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新軍直衛(wèi)盡數(shù)是騎兵，而王啟年則是在二十五歲時(shí)和張承業(yè)一起投入黃石麾下，早已經(jīng)是聞名遐邇的武將，又是救火營(yíng)的營(yíng)官，這兩個(gè)人當(dāng)然讓許平立刻感受到巨大的壓力。

“督師大人！”許平猛地抬起頭，雙臂上舉作出一個(gè)接印的動(dòng)作，仰望著侯恂，聲音洪亮地叫道：“懇請(qǐng)督師大人一定將先鋒印授予末將。”

許平兩側(cè)的王啟年和金神通都沒(méi)有做出反應(yīng)，甚至沒(méi)有再出言相爭(zhēng)，因?yàn)樵S平的這個(gè)動(dòng)作實(shí)在太過(guò)份。按照以往慣例，這些請(qǐng)命將領(lǐng)只應(yīng)該保持著單膝跪地的姿態(tài)，用言辭來(lái)表達(dá)自己的熱忱，同時(shí)等待監(jiān)軍文官的決定。而許平這個(gè)出乎意料的大膽動(dòng)作讓他們都有些不知所措。

侯恂此時(shí)心中也很為難。身前的這個(gè)年輕將領(lǐng)已經(jīng)把雙手高高舉起，都快要伸到先鋒印的底部——如果另選一人的話，那么就得把印從這雙期待的手邊拿開(kāi)，然后放入另外一雙手中。幾個(gè)將領(lǐng)爭(zhēng)先鋒很正常，無(wú)論選哪一個(gè)都可以。但是如果真的避開(kāi)一雙高舉的手，把先鋒印授給另外一人的話，侯恂覺(jué)得自己無(wú)法把這個(gè)動(dòng)作做得非常自然，他也有些懷疑另外一員將領(lǐng)是不是能坦然接下先鋒印。何況侯恂在眾目睽睽之下這么做，對(duì)于這個(gè)年輕的將領(lǐng)相當(dāng)于莫大的侮辱。

按道理說(shuō)，打破規(guī)矩的許平似乎應(yīng)該受到些懲罰，但在侯恂的仕途中很少遇到這么不守規(guī)矩的人，所以他也缺乏應(yīng)變的鍛煉。他只是深深地看著這個(gè)不懂規(guī)矩的年輕人，把他的面貌印入腦海，同時(shí)在嘴里重復(fù)道：“許平？”

“正是末將。”許平又將上身挺直些，高舉起的雙手又向那方印靠攏些。他仰望著侯恂道：“末將就是在德州打敗季寇的許平。末將曾和季寇親身血戰(zhàn)，一定不負(fù)督師大人所托。”

侯恂微微瞇眼看著年輕人的眼睛，那雙熱切得快要噴出火焰的眼睛。

“好。”侯恂微微一俯身，就把先鋒印重重落在許平的雙手中：“許將軍定要?dú)硤?bào)國(guó)，無(wú)負(fù)國(guó)恩。”

“末將遵命！末將謝督師大人！”許平朗聲答應(yīng)著，跳將起來(lái)，躬身退后兩步，轉(zhuǎn)身抱著先鋒印向自己的位置走去。

走到張承業(yè)身前，許平按耐不住自己的興奮，叫道：“張大人，末將把先鋒印爭(zhēng)來(lái)了。”

“這是給你的。”張承業(yè)微笑著對(duì)許平說(shuō)道：“還不快去領(lǐng)軍出發(fā)，難道要讓督師大人久等么？”

許平在眾將的目光中昂首走向長(zhǎng)青營(yíng)。等他走到隊(duì)伍前時(shí)，長(zhǎng)青營(yíng)已是一片歡騰。許平跳上馬背，單手把先鋒印高高擎起，盡可能地讓每個(gè)士兵都能看到它：“長(zhǎng)青營(yíng)的弟兄們，用力地敲響我們的鼓！用盡全力發(fā)出吶喊吧！”

“大明萬(wàn)歲！”

“皇上萬(wàn)歲！”

“長(zhǎng)青營(yíng)，威武！”

張承業(yè)和吳忠此時(shí)也已經(jīng)上馬，但是張承業(yè)卻一揮手示意許平先走。許平也不推辭，從掌旗官手中接過(guò)長(zhǎng)青營(yíng)的大旗，高舉著它一馬當(dāng)先走出校場(chǎng)。而長(zhǎng)青營(yíng)作為先鋒官的本部，也在鑼鼓聲中昂然而出，在萬(wàn)軍之前率先向山東進(jìn)發(fā)。

吳忠催動(dòng)戰(zhàn)馬溜到許平身旁，小聲笑道：“真有你的，當(dāng)時(shí)你一舉手可把我嚇壞了。”

“怕我被呵斥無(wú)禮，當(dāng)眾拖下去打板子么？”許平一笑，道：“什么東西都是爭(zhēng)來(lái)的。”

集結(jié)在點(diǎn)將臺(tái)周圍的大軍，跟隨著先鋒的腳步，一營(yíng)接著一營(yíng)陸續(xù)開(kāi)拔。在新軍大多營(yíng)官的預(yù)想中，會(huì)是救火營(yíng)率先出發(fā)，然后其他各營(yíng)按順序跟上，從磐石乃至長(zhǎng)青。結(jié)果竟然是第十營(yíng)領(lǐng)頭，現(xiàn)在順序完全顛倒，等長(zhǎng)青離開(kāi)校場(chǎng)后，緊挨著長(zhǎng)青的三千營(yíng)啟步跟上，救火、磐石、選鋒反倒排到最后。

何馬一臉的不快，王啟年策馬來(lái)到他身邊時(shí)，何馬大聲抱怨道：“張南山到底是怎么教導(dǎo)部下的啊，竟然連搶印這種事都會(huì)有！”

王啟年看著漸漸遠(yuǎn)去的長(zhǎng)青營(yíng)軍旗，淡淡地說(shuō)道：“等這仗回來(lái)，張南山也差不多該致仕了吧？他這是在為許克勤鋪路啊。”

“鋪路？”何馬愈發(fā)不滿起來(lái)，側(cè)頭大聲質(zhì)問(wèn)道：“許克勤才多大？半年前還是你手下一個(gè)把總，侯爺還有那么多老弟兄，他豈能服眾？”

“別人我不知道，不過(guò)今天這一出后，我看長(zhǎng)青營(yíng)是無(wú)人不服了。”王啟年悠然說(shuō)道：“若是侯爺另派一人去長(zhǎng)青營(yíng)當(dāng)營(yíng)官，我反倒不曉得能不能服眾了。”

此時(shí)高踞在點(diǎn)將臺(tái)之上的侯恂，同樣瞇著眼遙望著漸行漸遠(yuǎn)的先鋒旗幟。標(biāo)營(yíng)的將佐環(huán)繞在督師大人的身旁，幕僚已經(jīng)把侯恂想知道的東西捧上來(lái)。

“許平，許克勤。”

侯恂輕輕念著這個(gè)名字，那團(tuán)跳動(dòng)在年輕將領(lǐng)眼中的火焰，還有那張臉上毅然決然的表情，已經(jīng)和它們主人的名字一起深深印入督師大人的腦海，再也難以磨滅。

不僅僅是侯恂，其他見(jiàn)到許平的幕僚參贊，以及那些標(biāo)營(yíng)將佐們，也都在心里不自覺(jué)地重復(fù)著這個(gè)名字。沒(méi)有人懷疑它的主人的前途，每一個(gè)人都深信這個(gè)人必將成為新軍中閃亮奪目的新星。只是也不會(huì)有人有這樣的念頭——任何人都不會(huì)有——哪怕是稍微想一想：這個(gè)年輕人是否可能有朝一日將戰(zhàn)無(wú)不勝的長(zhǎng)生軍掌握在手；這個(gè)稚嫩的年輕人是否可能成長(zhǎng)到有資格接替黃石——成為那支傳奇軍隊(duì)新的領(lǐng)袖；而這個(gè)此刻還滿腦子只是如何湊聘禮的稚嫩年輕人的名字是否可能有朝一日會(huì)變得和黃石的名字一樣響亮，一樣名動(dòng)天下、震撼朝野，以致婦孺皆知。

……

第一章山雨欲來(lái)風(fēng)滿樓完

第二章 帝星飄搖熒惑高

第一節(jié) 誘惑

離開(kāi)京師后，一路向東南直抵天津衛(wèi)，然后折向南方，離開(kāi)順天府進(jìn)入河間府地界。一路利用衛(wèi)河等水利運(yùn)輸輜重，甚是快捷，更可以把富裕的運(yùn)力用來(lái)運(yùn)輸士兵，整營(yíng)整營(yíng)地日行上百里。至七月十八日，新軍已經(jīng)連續(xù)跨過(guò)青縣、滄州，經(jīng)過(guò)了數(shù)百里的路途，直奔吳橋而去。他們的前方就是許平所熟知的德州。通過(guò)德州就是山東境界，新軍會(huì)隨即進(jìn)行戰(zhàn)略展開(kāi)，按照預(yù)先制定的計(jì)劃奔赴各自的目標(biāo)。

在北直隸內(nèi)進(jìn)行的這次武裝大游行中，長(zhǎng)青營(yíng)作為先鋒自然風(fēng)頭十足，在進(jìn)入敵境之前，先鋒是一件很愜意的工作，有船先乘，有路先行。二十一日，后續(xù)部隊(duì)還在路上時(shí)，長(zhǎng)青營(yíng)已經(jīng)先期乘船順著衛(wèi)河直達(dá)德州，做著向平原進(jìn)發(fā)的準(zhǔn)備。

美中不足的是，許平發(fā)現(xiàn)沿途的縣城統(tǒng)統(tǒng)四門緊閉，各地的縣令雖然派人送酒送肉，還送些糧食犒勞官兵，縣令本人一般也在侯恂路過(guò)時(shí)拜見(jiàn)督師大人，但是很明顯，一個(gè)個(gè)縣城都是如臨大敵。許平曾經(jīng)從青縣的城墻下走過(guò)，只見(jiàn)門禁森嚴(yán)，城墻上還站滿了持械的丁壯。

為此許平曾問(wèn)過(guò)張承業(yè)。老將軍告訴他，最近幾年，每次朝廷大軍出動(dòng)時(shí)，都將地方騷擾得苦不堪言，因此各縣就像防賊一樣地防著過(guò)路官兵。如果城門打開(kāi)，就算門衛(wèi)再盡力阻止，也難免官兵一擁而入騷擾百姓。現(xiàn)在把城門緊閉起來(lái)，官兵自然不能去攻打城市。

許平聽(tīng)了，不禁心中有些疑惑，問(wèn)道：“大人，正月里末將跟隨大軍出征時(shí)，似乎百姓并非如此啊。”

“上次只有我們新軍參戰(zhàn)，父老們自然是有所耳聞的。”張承業(yè)指指本部的身后：“這次可不同了，沿途不斷有其他各軍加入作戰(zhàn)序列，這些友軍的所作所為，父老們自然也是心明眼亮的。”

目前明廷仍然控制著東昌府北部，德州以南就是叛軍的活動(dòng)范圍，此處基本是朝廷和山東叛軍的控制區(qū)分界線。南面的季退思曾三次圍攻曲阜不克，都被明軍守住。半年前，季退思集中力量攻入北直隸，在南線的叛軍采取保守姿態(tài)，現(xiàn)在大小汶河就是南方明軍和叛軍的軍事分割線。

正月里新軍擊退山東叛軍后，叛軍對(duì)德州的圍攻也就瓦解，勢(shì)力撤退到數(shù)百里外。此次參謀部認(rèn)為，叛軍主要的抵抗將集中在濟(jì)南府周圍。如果明軍收復(fù)濟(jì)南府，那么叛軍就不得不決定是向河南流竄，還是退向青州府。如果叛軍選擇前者的話，明軍可以輕易地收復(fù)青州府和膠東地區(qū)；如果叛軍退向青州府的話，明軍收復(fù)濟(jì)南府后，那么明軍控制的南北直隸將連成一片。以后明軍可以再以濟(jì)南府為基地，向東壓縮叛軍的活動(dòng)范圍，最終目的是將叛軍擠進(jìn)膠東半島，并將他們消滅在那里。

新軍與叛軍的德州之戰(zhàn)才過(guò)去半年，德州城就重新恢復(fù)得一片繁榮。崇禎年以來(lái)，盜匪四起，朝廷越來(lái)越倚重軍方，官兵自然也越來(lái)越無(wú)法無(wú)天。以往的縣城不敢讓官兵靠近，主要是因?yàn)榭h令官職卑下，萬(wàn)一被官兵騷擾了也是有苦無(wú)處說(shuō)，統(tǒng)領(lǐng)大軍的督師，絕不會(huì)為了一個(gè)縣的遭遇和部下將領(lǐng)過(guò)不去。但德州有所不同，德州本來(lái)就是州城，現(xiàn)在也是濟(jì)南府碩果僅存的大城。德州有知府坐鎮(zhèn)，是朝廷關(guān)注的重點(diǎn)，就算膽大的官兵也不太敢在這里鬧事。因此，明軍駐扎在附近，德州雖然也是全城戒備，嚴(yán)禁中央部隊(duì)的士兵進(jìn)入城市，但并沒(méi)有在大白天閉上四門。

二十一日，長(zhǎng)青營(yíng)在德州城外安營(yíng)扎寨，等待后續(xù)部隊(duì)到達(dá)。張承業(yè)到底年紀(jì)大了，另一個(gè)副官吳忠的性格比較隨和，而許平則是精力旺盛，所以長(zhǎng)青營(yíng)中的日常事務(wù)都是由許平處理，大事上報(bào)張承業(yè)，小事自己就可以決斷。布置好營(yíng)地后，雖然是在內(nèi)地，閑不住的許平還是部署好偵騎，一如在敵境般謹(jǐn)慎。

二十二日一早，隨著號(hào)角聲響，許平當(dāng)即從床上一躍而起，興沖沖地趕到大營(yíng)處理公務(wù)，這是他第一次帶兵出征，滿心都是喜悅。中午時(shí)分，衛(wèi)兵報(bào)告有三個(gè)德州市民求見(jiàn)，而且都自稱是許平的故人。

“故人？”許平眉頭一皺，就讓衛(wèi)兵把幾個(gè)人帶進(jìn)來(lái)。進(jìn)來(lái)的三個(gè)人穿的都是綾羅綢緞，入帳后就是大禮拜倒。

“草民張杰夫，叩見(jiàn)大人。”

許平立刻認(rèn)出來(lái)者，另外兩個(gè)人自然是樂(lè)琳和姜燁，三人都是德州的地頭蛇。許平客氣地請(qǐng)他們起來(lái)就坐，還讓衛(wèi)兵送上茶水。他們開(kāi)始喝茶時(shí)，許平對(duì)他們抱歉道：“軍中沒(méi)有什么良品，三位大俠將就些吧。”

張杰夫他們以前見(jiàn)識(shí)過(guò)新軍，今天一路進(jìn)來(lái)的時(shí)候，又仔細(xì)觀察了長(zhǎng)青營(yíng)的軍容。聽(tīng)了許平的話，他們也不客氣，張杰夫當(dāng)即放下茶碗，笑道：“這茶確實(shí)不能算是上品。”

許平見(jiàn)張杰夫身上的衣裝十分講究，人雖步入中年，但卻完全沒(méi)有富家人的福態(tài)，體型近似年輕人，手掌上筋肉突出，指間關(guān)節(jié)也粗大。另外兩個(gè)人都是一臉橫肉，雖然現(xiàn)在三人都是滿臉堆笑，但許平忘不了他們手握鋼刀時(shí)兇相畢露的樣子。

三個(gè)人臨來(lái)之前早已經(jīng)商量好，一聽(tīng)張杰夫起頭，樂(lè)琳馬上就笑著問(wèn)道：“不知道許將軍要在這德州駐扎幾日？”