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“遵命。”許平重重地應了一聲，他的感激之情比所有的大炮加起來還要重，“末將告退。”

張承業問道：“你去哪里？”

許平大聲答道：“去和同僚們一起推演戰局。”

“本將沒有交代給你任務。”剛才張承業沒有分配給許平任何工作，這讓許平心里很是不安。張承業坐回到自己的椅子上，笑道：“快去吧，保護好侯爺的家人。”

……

又一次見到黃姑娘的笑容時，許平心中所有的不安消失得無影無蹤。以前，黃姑娘在家里悶得坐不住，隔些天便上街散散心。這些日子，天天到了時候就溜出去，終于引起了黃夫人注意，便禁止女兒跨出家門。

聽明白原委后許平連連抱歉，又問道：“今天怎么能出來？”

黃姑娘用一種理所當然的語氣答道：“我爹從山東回來了。”

“小姐怎么想起發公函給我？”

“我娘把我的盔甲收去了，沒法混進軍營了。”黃姑娘答道：“昨天我爹的公事多，一整天都在寫公文。我幫著他整理了一天，順便就寫了一封信給你。”

“還蓋上了練兵總理的大印？”

“是的。”黃姑娘面無愧色地答道。昨天黃石忙得不可開交，難得女兒特別熱心地在書房里整整幫忙一天，公函袋大多是黃姑娘幫著封口的。黃石為此還大大夸獎她懂得幫父母做事。

“然后夾在發給長青營的命令中一起發來？”

“是啊。”黃姑娘被許平看得有些不自在，聲音也低沉下去：“正好我爹有一批公文發去你們營，我就順便把我的信夾在里面了。”

黃姑娘想見許平有兩個目的，一個是打算送他一份禮物，另外則是計劃偷偷給他報喜。昨天黃石才一回來，楊致遠就到侯府報告新軍操練情況，而金求德則跑來告狀——告許平的狀：許平擅自修改推演規則一事，其他人或許不知道，但對金求德來說這根本不是秘密，他稱黃石對許平的敲打根本不夠，許平一點也沒有接受教訓。

當時黃姑娘躲在書房門外偷聽，聽見父親對金求德的意見不置可否。而等金求德走后，黃石就和楊致遠討論起許平來：“你怎么看許平這個人？”

楊致遠立刻答道：“很不錯的年輕人，在教導隊各項考核都是第一，這只能說有天份，但到小木營任職后，雷厲風行，這次演練小木營表現突出，屬下認為戰斗力已經超過水營、木營。這當然主要是張承業的功勞，但末將仔細問過了，許平也起了很大作用，他幫著張承業對條例中的缺漏不足加以修改，更迅速整理上報，最難得的是，許平參與各種修改時都經過深思熟慮，并全認真實檢驗過。不過新軍里很多人看許平不順眼，順帶連張承業也遭了殃，小木營辛苦整理出來的東西，除了小土營（山嵐營）外其他各營根本不愿意推廣，都說許平狂妄自大，毛還沒褪干凈就敢改大人您的條例，真不是東西。”

“比如什么？”

“比如張承業在小木營改進了隊列輪替訓練的條例，這個是許平協助完成的，演戲效果不錯，屬下就讓小木營派出軍官去其他營演示，結果遭到別的營的冷嘲熱諷，尤其是那個余深河千總，因為和許平關系近，同樣不是將門子弟，更是被譏笑為馬屁精。”

“以楊兄弟的好人緣，這事也解決不了嗎？”

“如果只是個別人，好辦。但幾乎所有的營官都在陽奉陰違，這就很難了，不少人對許平都忌恨得很，對張承業挑這個孩子當副官而不挑他們的兒子很不滿，就是賀兄弟，這些日子來言語里也曾為子弟們鳴不平，屬下下令推廣小木營的訓練條例后，有七個營官結伙去賀兄弟那里訴苦，結果賀兄弟專門跑來跟屬下說，取消了這個推廣命令。許平性子孤傲得很，對此有所察覺但不肯去逢迎，也不喜歡拉幫結派。總之，就是沒受過挫折沒吃過苦，還不懂得如何與人共事。”

黃姑娘看不見父親的表情，不過黃石的聲音聽起來顯然很是感慨：“新軍之中，確實是弊病叢生，我們的條例適用于長生未必適用于福寧、適用于福寧未必適用于新軍。不說條例，就說這個子弟為官吧，我若是不答應你們，底下的人勢必說我刻薄寡恩，一點不念舊情，可是這么多子弟里，真有出息的卻沒有幾個。”

接著是楊致遠帶著些歉意的聲音：“大人，屬下慚愧。”

“我說過不會負你的，再說你的老大也算是有出息里的一個。”黃石的聲音里帶上了更多的煩躁之意：“還有，金求德的那個小子明明挺適合帶領直衛，可是我每次一說要把直衛指揮使給他，他們父子二人就一起拼死推辭，唉，真是麻煩……話說回來，為何這幾個營會練得如此糟糕？”

“原因是一樣的，教導隊把兵練得很好，問題出在那些千總、把總身上，各營重用的都是熟人的子弟而不是教導隊成績優異的學員，一些人不肯踏踏實實做事，有父兄的人情面子在，上峰睜一只眼、閉一只眼，結果就把風氣帶壞了。比如小金營，屬下覺得賀兄弟的老二根本就不稱職，和他哥哥一個天上、一個地下，信用的一群全是養尊處優的家伙，吃不得苦，晚上不肯在軍營與士兵們同住，總是搶在城門關閉前回京師的家，三天兩頭請假，小賀對此不聞不問，自己也是四、五天就回家一次，這豈能把營務整頓好？可就是屬下都不敢對大人以外的人說這話，演練結束還有一批人跑去恭維賀兄弟將門虎子的，屬下當時也違心的說了幾句。不過……不過大人放心，屬下想，對付季退思還是一點問題都沒有的，我們的軍官對大人忠心耿耿，本領再不濟也比季退思的手下要強，我們有很好的士兵，裝備更是季退思遠遠不能比的。”

“小木營呢？”

“張承業挑的是吳忠啊，大人您知道吳忠不是很聰明，父親也不在了，很多人不愿意要他。但吳忠勤奮忠誠，任職以來兩次回家看妻兒都是假期，其他日子就算回城也是當天就走，有吳忠以身作則，小木營的子弟們當然不敢放肆。”

楊致遠說完后黃石沉默了很久，再次開口時他又說起許平：“許平的話也就是能哄哄賀寶刀，如果他只是話說得好聽，我絕不會不追究他冒稱官長一事。”

楊致遠表示贊同：“大人您曾經說過，指揮官第一要正確理解上峰命令，許平在德州做得很好，死死地拖住了叛賊，沒有躲到德州城里去；第二就是堅定不移，這點許平表現得非常出眾。不會打仗可以學，但沒有決心和意志，那學得再多也沒用。”

“是啊，楊兄弟你看得比賀兄弟透徹得多。”黃石一聲長嘆：“許平讓我想起了賀兄弟年輕的時候，我又不是神仙，怎么可能把條例定得面面俱到，當年若不是賀兄弟以頂撞我為樂事，又怎么能將練兵條例予以完善？”

楊致遠問道：“大人把許平派給張承業做副官，也有這個意思在里面吧？”

“是的，”黃石立刻承認：“張承業心胸開闊，新軍里恐怕只有他能容得下許平，不過我沒有預料到情況會這樣糟。”

“就是可惜歲數大了。”楊致遠說道：“此戰回來，估計張承業就該致仕了，到時候大人又做何打算，給許平一個營么？”

“楊兄弟你在開玩笑嗎？我怎么可能有這樣的打算？”

屋內同時傳出黃石和楊致遠的笑聲，笑聲結束后，又聽黃石說道：“對我唯命是從的人夠多了，不缺許平一個，而反對我的人太少了，即使是楊兄弟你，發現問題時也總想給我留面子，更不必說王啟年他們，根本不會動一動我是否錯了這樣的念頭。許平，還有其他類似許平這樣的年輕人，我當然會想盡辦法培養的，現在張承業還在營官的位置，我就讓他出去歷練一番，等張承業退下來后，我不會讓他再留在軍中。”

此時在門外偷聽的黃姑娘心怦怦直跳，卻聽見楊致遠又笑起來：“大人又打算開新的培訓隊了嗎，為這些年輕人？”

“每次都被你猜到，真沒意思啊。”黃石輕笑一聲：“該是重用年輕人的時候了，若是許平表現良好，我就讓他第一個加入這個隊，這個隊我不想要很多人，能有十個不錯的后生就很好，五、六個也不錯，寧缺勿濫。到時候和我一起給他們講課吧，等到將來你或者賀兄弟出外領軍，我就把他們派給你們做副官，跟著你們學幾年，差不多就能當營官了。”

楊致遠聽起來有些猶豫：“大人，屬下想這個隊不如由您自己來帶，我們需要更多的年輕人，而這些人會和許平一樣遭到大人舊部們的排斥，我想大人不妨收這些年輕人為弟子，至少給他們一個入室弟子的名分，這樣他們看在大人的面子上，就不會……”

不等楊致遠說完，黃石就斷然拒絕道：“我不打算這么干，我不會收任何人為我的私人弟子。”

楊致遠仍不放棄努力：“屬下知道這違背了大人的心意，不過這也是為了新軍好啊。”

“如果只有我把這些年輕人收為徒弟，老弟兄和他們的子弟才不會排斥他們的話，我覺得新軍是好不了的。”黃石冷冷地說道：“我絕不會這么做。”

“那大人打算如何處理此事？”

“說實話，我還沒有想出好辦法，現在不是長生島那時了，他們有家業，有功勞，有交情，有姻親……”

屋內又沉默片刻后，再次響起了楊致遠的聲音：“大人放心，屬下會用心物色可以加入這個隊的年輕人的。”

“不可外泄，這個打算我還沒有告訴任何人，除了你一個，萬一走漏了風聲，肯定又是一大群人來找我，要把他們的孩子塞進來。我拒絕也不是，答應也不是，讓他們先去懷疑我會讓許平接張承業的位置吧。放一個許平敲打他們，免得他們固步自封，現在眼看要給一個年輕后生超過去了，出兵時自然加倍努力。”

屋內黃石和楊致遠還在繼續，不過沒有了黃姑娘關心的內容。

黃姑娘打算和許平復述這段對話時，卻聽到許平若有所思地說道：“快到七夕了，沒有幾天了。”

黃姑娘沒想到等來許平這么一句話，她垂首不語去捻衣邊。