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日頭越來(lái)越低，寒潮漸起，一陣陣?yán)滹L(fēng)刮過(guò)，空氣愈加干燥。

道路上的路人更少了。小酒館的掌柜的半瞇著眼，縮在竹桌一側(cè)的火爐旁，拿著細(xì)長(zhǎng)的竹簽剔著牙，耐心地等待著蠅頭小利上門。

“少爺，這鋪?zhàn)永锏牟撕蒙训皇琴I不起食鹽？”蕭黎輕嘗一口小菜，放下竹筷，皺了皺眉頭，疑惑不解道。

她的手腕在與吳嵁的交戰(zhàn)中有些折了，但蕭暄接骨功夫委實(shí)不賴，再加上丹藥和內(nèi)力的層層將養(yǎng)，已是能活動(dòng)了。

“原想我的口味已經(jīng)不重，沒(méi)想到這店的菜還要淡上數(shù)倍”，蕭暄點(diǎn)了點(diǎn)頭，她料想這菜根本就沒(méi)有放鹽，眼神瞟了瞟四周的客人，發(fā)現(xiàn)他們并無(wú)不妥，皆是埋頭吃食，眼底閃過(guò)一絲困惑，難道這里的口味就是這般？還是只有自己這一桌疏忽了？

蕭暄抬首，朝立在桌后邊的中年男子招了招手，想打探清楚這事。

掌柜的約莫四十來(lái)歲，見(jiàn)著有客人使喚，撐起身子，棄了牙棍子，在油光光的衣擺上擦了擦手，樂(lè)顛顛地奔過(guò)來(lái)，“客官，可有吩咐？”

“掌柜的，這菜太淡，是不是后廚馬虎，忘了放鹽？”

男子聞言一怔，莫名地望了二人一眼，不好意思地搓了搓紅通通的手，上前兩步，放低了聲音，道：“這位小哥，應(yīng)該不是本地人吧？”

“不是，我打西邊過(guò)來(lái)，路過(guò)此處”，蕭暄擺擺手，隨口應(yīng)道，心下卻升起一抹警惕。聽(tīng)這掌柜的意思，這后邊怕是還有甚難言之隱。

“那就難怪了，不是咱家廚子忘了放鹽，而是沒(méi)得鹽吃。官府前些日子出了告示，長(zhǎng)了鹽價(jià)，十來(lái)斤棉花才換小半袋鹽，這年頭的老百姓都窮，根本出不起這鹽價(jià)”，男子耷拉著腦袋，嘆了口氣，又道：“唉，這官鹽漲得厲害不說(shuō)，官府又把關(guān)卡得死死的，不許販私鹽，違者通通進(jìn)班房。一來(lái)二去，咱們小家小院的，咋喝得起咸湯啊？”

蕭暄聽(tīng)了這一席話，沉默不語(yǔ)，眼神卻是逐漸冰冷。

一旁的蕭黎省得她是怒了，有些擔(dān)憂地望著她，“少爺，你...”

“我沒(méi)事”，蕭暄轉(zhuǎn)過(guò)頭去，強(qiáng)打精神，臉上硬生生扯出一抹笑容，“掌柜的，據(jù)我所知，鹽業(yè)乃是官營(yíng)，價(jià)格由朝廷戶部把控，地方官不得私自定奪，如此大肆地漲鹽價(jià)，府衙可有給個(gè)說(shuō)法？”

“小哥說(shuō)笑了，這鹽業(yè)是歸國(guó)家所有，而地方官吏代表的就是朝廷啊，他們出了告示，打的就是朝廷命令，這鹽價(jià)降也好，漲也罷，咱們平頭百姓可敢評(píng)論半句不是？還不得硬受著，哪還敢討說(shuō)法？！”

掌柜的一愣，隨即長(zhǎng)噓一口氣，擺擺手，滿是無(wú)奈。

蕭暄聽(tīng)后，心里硌得慌，也不再開(kāi)口，低頭扒拉著碗里的飯，只覺(jué)得寡淡的菜食入了嘴，硬是有一股子又苦又澀、難受到心里的咸味。

蕭黎只道她面上依舊風(fēng)輕云淡，心底怕是又驚又怒，氣的狠了。

吃罷飯，付了銀錢，蕭暄一聲不吭，面沉如水，起身徑直出了鋪?zhàn)樱砗笫捓杈o緊跟著，卻也不開(kāi)口勸，只好好看著這祖宗。

過(guò)了小半會(huì)，漫無(wú)目的地走了幾里路，蕭暄止了步，轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，“黎兒，咱們?nèi)}作坊、曬鹽場(chǎng)轉(zhuǎn)溜轉(zhuǎn)溜，打探下虛實(shí)，瞧個(gè)底兒。”

“全憑少爺做主”，蕭黎點(diǎn)點(diǎn)頭，答應(yīng)得爽利。只要主上不像個(gè)悶葫蘆，自個(gè)氣自個(gè)，她沒(méi)什么異議。

兩人換了身衣裳，信步朝村子?xùn)|頭行去，那里有一個(gè)偌大的敞棚煮鹽作坊。列架撐起的棚頂上橫七豎八地架著胳臂粗的竹竿子，罩著一層層蘆席。火磚壘砌的大灶間隔三步遠(yuǎn)，灶眼上支著厚實(shí)的大黑鍋，咕嘟嘟地冒著早已沸開(kāi)的鹽水，翻騰的水花揚(yáng)起灰蒙蒙的霧氣，與灶膛里飄出的黑煙混成一體，扶搖直上，直沖棚頂，熏得頂上黑漆漆的，霧氣彌漫之間，昏昏沉沉，叫人壓抑得緊。

煮鹽的亭戶脫了冬天的厚棉襖子，穿著單層的灰色褂子，頭上纏著一塊黑頭巾，圍著鍋灶忙碌不停，手臂上下?lián)]舞，一鏟鏟煤炭被送進(jìn)膛里，燃的哧哧作響。另一個(gè)亭戶立在一側(cè)，揮著大方棍，不停攪動(dòng)著鐵鍋里的鹽水，只待它越熬越濃，漸漸凝成苦鹵，蒸出鹽顆粒。

蕭暄立在敞棚邊，透過(guò)彌漫的煙霧，隱隱瞧見(jiàn)亭戶忙碌的身影。

“黎兒，且在這候我片刻”，蕭暄不愿蕭黎一個(gè)水靈靈的姑娘去受那嗆人的煙霧，便示意其立在外邊瞧動(dòng)靜，自己則一溜煙鉆了進(jìn)去。

進(jìn)了煙霧騰騰的作坊，蕭暄四處張望，走到一個(gè)偏僻的灶臺(tái)邊，冷不丁地拍了一個(gè)亭戶的背，驚得后者黝黑的面龐上汗毛都豎起來(lái)了。

“老伯，這鹽可能賣？”蕭暄瞧了瞧四周，放低了聲音。