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且說賈薔，寧國府正經玄孫，本是個生來金尊玉貴的命，奈何命途多舛，運時不濟，尚在母腹，父親見背，未離襁褓，親母又撒手人寰，小小一個人兒，未識承歡膝下，便失尊堂。偏他生得秀美，長開之后雪團兒一般玉雪可愛，也不怕生，見人就笑，他曾祖見了，反而憶起他父親幼時也是這般可憐可愛，誰想得到頭來卻是白發人兩度生送黑發人，兀的不痛殺人心！加之這孩子來歷多少有些尷尬，賈代化因他母親之故，多少有些遷怒，便不大愛見他，只交由兒媳、孫媳照料，雖是錦衣玉食，大小丫鬟，奶娘婆子一個不缺，卻是甚少過問了。

然而常言道：花間葉底尚藏刺，怎保人心不懷毒。賈代化自賈瑯死后，對賈瑯身后所遺之妻便不怎么過問，如今趙氏也去，留下一個小哥兒，眼見的要依靠他叔祖過活了，他曾祖又是看著喜歡賈珍之子賈蓉多過他的，便有那起子小人眼酸心黑的，暗地里議論起這小哥兒還沒出世就死了父親，出生之后更是把他母親克了，只怕是個克父克母克親的命罷！有道是“三人成虎”，這流言起先還只是暗傳，到后來竟不知如何，傳到了賈代化耳中，只把賈代化氣了個倒仰，叫來賈敬教訓道：“我賈家對下人素來厚待，雖說比不上那些王侯世家，卻也從沒虧待過，誰知寬仁來寬仁去，竟寬待出了這等背后嚼主子舌根的奴才！我知你不好俗務，但如今家里是你主事，一家之主，卻是不能百事不知，萬事不理的。你是讀書弄墨的人，該是知道‘修身治國平天下’的理兒，也該知道‘千里之堤，潰于蟻穴’，今兒我還在，那幫子奴才就敢背地里議論薔哥兒，若不嚴懲，待到他日我去了，他們仗著幾輩子的老臉，只不把年輕主子放在眼里，豈不是個主不主，奴不奴的局勢，平白惹人笑話，沒的壞我賈家的清白家聲！”

賈敬只是連連謝罪，道：“近來家中事多，兒子無能，愧對父親期待，竟不知道家中出了這等刁奴，委屈了薔哥兒。”待到自賈代化處出來，賈敬心里就先存了心思，暗忖：“家中內院事務，盡是交夫人管理，夫人素來妥當，這么多年了，大小事兒，一應妥妥帖帖，從沒有鬧出過這樣的事情，為何此次卻是半點風聲不知？”卻又想到這一年多來，侄子喪事、侄子媳婦喪事，加之親朋戚友往來應酬，著實是事務紛雜，許夫人也是勞累，幾度臥床，連親友往來打點都交給了賈珍媳婦胡氏，怕也只是一時不察，叫那起子小人鉆了空子，一念及此，便把那心思消了。

再說賈代化，年輕時早失長子已是至痛，誰想老了還要白發人送黑發人，年邁體衰，怎受得了這苦？每每想到自己老軀殘邁，仍在人世，他父子兩人青春年少，已入黃泉，大好年華，盡埋黃土，便是見多了生死，也是錐心泣血之痛，家人都知他心病，絕口不提，誰想此次因著賈薔，不僅引出了這心事，更讓賈代化想起當初為賈瑯娶親，本為沖喜之意，誰想得到頭來識人不明，引狼入室，硬是把好好一個孫兒給害了！賈代化思及此處，既悔且恨，郁結于心，身子便不大爽利起來，連著兩日睡不好，這日命人煎了安神湯服下，迷糊間睡去，恍惚見賈瑯笑意盈盈從門外進來，立在他床前問祖父安，音容笑貌仿佛剛剛大病初愈，賈代化見他面色瑩潤不似以往枯瘦，不由歡喜，拉著他手細細問他身體如何，可吃過藥了，賈瑯卻是不答，讓他坐，也不坐，只直挺挺站著，突然流下淚來，哭道：“祖父，孫兒好苦！”牙關緊咬便向后倒去。做祖父的大吃一驚，撲下床來就要去扶，牙床卻陡然化成了深澗，賈代化一個不防，跌將下去，當真是：鳳失雙翼當空墜，鳥在云間折翅來，驚嚇不已，猛然醒來，方知是夢，卻仍心神驚悸，丫鬟服侍著好不容易再睡下，希冀還能夢里見孫兒一面，卻是無影無蹤了。

自此賈代化便添了一段心病，加之寒暑變化，他夫人早逝，身邊只兩個老妾伏侍著，當家的許夫人又是兒媳，難免疏忽，便得了些癥狀。起先還不以為事，不誤朝堂，后來卻是逐漸病體難支，不得不告了假在家休養，雖是湯藥不斷，人卻是眼見的衰老下去，太醫請了又請，苦汁子不知喝了多少，卻是毫無起色，昔日一個健步如飛的老將軍，竟逐漸到了不靠人扶著就不能起身的地步，現出了下世的光景來。賈敬見父親重病若此，憂愁不已，告了假在床前侍湯奉藥不說，又命許夫人使人送了二百兩銀子到報恩寺權為佛前添燈，并刊刻金剛經五千部以求善德；又請了城外道觀素有盛名的黃道士來做了燈壇，薦了法會，襄鬼驅邪，逐鬽消災；或聽得哪處的卦象靈驗，哪處的先生神算，便派人拿了賈代化的生辰八字去打卦問卜，占吉兇之兆，卻是兇信多，吉信少，沒得叫人喪氣；如此種種，皆無大效。賈代化既是賈家第一威權之人，又是一族之長，他一病，合族子弟咸來請安問病，其間也有或薦偏方，或推靈藥的，賈赦開始還相信一些，到后頭也知無用，只能罷了。

其間卻又又有一事，卻是賈政被上司彈劾尸位素餐，督下不嚴，縱奴擾民。原來賈政雖素有雄心，卻是個讀書人慣有的毛病兒，清談詩酒尚可，官場人情政事卻是不大通曉，無意之間對上司同僚不免有得罪之處。加之他帶去的奴才十有八個是狐仗虎威的主兒，借著賈政和賈家的聲名只管搜金刮銀，包攬訴訟，更是借著賈政庶長子的出生大肆聚斂，以致傳出了個民謠：“金哥兒，銀哥兒，不如那真哥兒。”賈代化給的師爺初時尚可約束，奈何“疏不間親”，到底無力，自覺無顏回京面對舊主，便辭了賈政，攜了妻兒回鄉去了。彼時又正值多事之秋，賈代化病倒，有人有心試試賈家，賈政便被參了個罪名，丟了官職，喪氣回京，自覺臉上不好看得緊，偏回京路上碰見驟雨，響雷驚了馬匹，發起瘋來掙了韁繩，只把那帶著的姨娘母子并下僚送的兩個侍婢驚了個魂飛天外，大人尚不打緊，那尚在襁褓的小哥兒卻是驚嚇加之著涼，當日就高燒不退，旅途之中，哪有名醫太醫？只能尋摸個大夫來看，誰想得碰到個庸醫，一劑藥下去，小哥兒便是腹瀉不止，次日便送了性命，只把他生母哭了個死去活來，幾度要尋死跟了去。賈政欲把那庸醫送官，哪還找得到人影？只能暗恨罷了，心中愈發沮喪，信送到京里，大房諸人并不放在心上，史氏早有嫡孫，對這庶出的小哥兒又未嘗見過，也不過淡淡，王氏面上，亦是不動聲色，只是知道賈政此次回來又要多兩個通房侍妾，也只能以帕子出氣而已。

賈代化病重一日勝似一日，自知此次怕是不免，奈何舉目一望，賈家兩府、族中，自己一去，代字輩便再無人材，文字輩以下唯有那邊的賈珠賈瑚可堪造用，偏這兄弟倆的父親又早有齷齪，日后怕難兩房同心，且又都太年幼。數來數去，等他去了，偌大賈家十幾年內便要只剩一個賈敬一個賈赦，旁的再無能拿得出手的在高位者，這樣的家底，怎么應對那波濤暗涌的帝位爭奪？便是賈敬賈赦，就算是能當祖父的人了，但是在朝堂那群老狐貍面前還是實在不夠看的，偏偏那個不聽話的侄子賈赦，硬要昏了頭去摻合，還挑了個看著著實沒希望的寧王·······唉！也只能拖一日是一日了。

說到頭來，都是家中子弟不夠爭氣，就算看著烏泱泱一大片，文無定國之策，武無安邦之才，能頂什么用？若是家中子弟都是芝蘭玉樹，哪里還用他發愁？賈代化拼著重病之軀謀劃，費心勞力，又生生加重了病情，賈敬數度相勸，也是無用，只能晝夜守在床前，略盡孝心。待到后來，賈代化病情之惡化已經到了時睡時醒，鎮日難得清明的地步，此時縱是不甘，也是容不得他勞神了，

這日賈代化又是病情反復，好不容易服了藥略微安定些，等服侍著賈代化睡下，眾人都已經疲憊至極，賈敬草草用了飯，在賈代化對面床上和衣臥下。約略過四更時分，賈敬夢中似乎聽到有人進來，且聽低語道：“辛苦二弟。”賈敬模模糊糊聽著，心下納罕：“這房中何人排行第二？”，忽又聽有人喊叫，細聽似乎卻是父親在喊他，不由大驚，想要醒來，不想身子似有千斤重，眼皮更如萬鈞沉，好不容易掙將開來，只見室內燈火微沉，床上的老父似是被魘著一般，忙忙起身到床前握著他手，連喚父親，好不容易喚得賈代化睜開眼來，卻是怔怔看了他半晌，暗啞道：“幾十年了也不知道回來看看我，真真個是不孝子！”

賈敬見他神志恍惚，面上卻是泛著紅光，與往日不同，知道怕是不好，又驚又急，不由滾下淚來。家中仆人早被驚動，點齊明燈，只把房中照得白晝一般，并把許夫人并賈珍夫妻叫了過來，賈薔、賈蓉兩個幼兒被奶娘抱著，約莫是感到了什么，也不吵不鬧。灶上這些日子無論日夜，都備有參湯，那邊參湯便已送來，賈敬扶了賈代化起身靠坐在枕上，奉上參湯，不想賈代化已經是牙齒緊咬，喂不進去，只一雙眼睛似在尋找什么，賈敬命人將賈蓉賈薔抱到他跟前，賈代化只瞧了一眼，微微搖頭，仍是看向門口，賈敬心里一酸，只以為他糊涂了，便哄騙道：“瑯兒身體弱，起不了床，不能來看您老人家。”賈代化仍是搖頭，卻是沒了力氣，半響，又瞧了賈薔一眼，看著賈敬，賈敬跪下起誓道：“父親放心，兒子必定待薔哥兒如同蓉哥兒，如有半句謊言，人神共誅！”

他一跪，屋子里便嘩啦啦跪了一屋人，賈代化已經不能言語，只輕微點了個頭，幅度之小，幾可忽略。許夫人早前便覺此次怕是不免，早已暗叫人把裝裹衣物備好，此時便趕緊穿衣，打點停當，又過了半晌，賈代化便如睡著一般，安然瞑目而逝。底下眾婆子早已將床安設停當，鋪了被褥，此時疾忙停床，于是一家內外，披麻戴孝，一齊舉哀，兩個老姨娘且哀夫主先逝，且哀自己日后無依，悲痛尤甚，哭得幾乎背過氣去，其中有個蘇姨娘，早年是賈敬生母房中的丫頭，只口口聲聲叫道：“便叫我隨著去了罷，也好在那里再服侍老爺、太太！”一邊說，一邊拿頭往柱子上撞，撞得滿面是血，幸得叫丫鬟婆子們攔了下來。

賈代化一去，賈家合族皆為之戴孝，賈赦得了信，帶著賈瑚、賈璉，賈政帶著賈珠，余者女眷以老國公夫人為首，坐了轎子過來，兩邊相對痛哭了一場。賈代化病了這許久，身后諸事皆已備下，故而寧國府上下雖事務忙亂紛繁，搭棚上祭，僧念道懺，迎來送往，卻是井井有條，雜而不亂。往來諸王妃、誥命看了，無不贊許夫人理家有方，有大家風范。賈敬報了丁憂，禮部奏聞天聽，圣上仁厚，命禮部主祭，且親賜謚號，謚曰“肅忠”。朝野上下，四王、八公、六部，鎮日里你來我去，轎馬執事，幾將那大街塞得水泄不通，竟是比當初賈代善之喪更顯浩大。

賈代化長子早死，賈敬為長，摔盆燒紙、拄杖哭靈、應答賓客皆落到他身上，縱是有賈赦幫襯著一些，且勸他“勿要哀毀過甚”，待到諸事了結，賈敬也已經瘦了一大圈，便移了平日常用之物到外書房，一為守禮，二為靜養。因著休養無事，便念起家中子弟學業來，常招賈珍來考問詩書，賈珍本就不喜讀書，況且在賈敬跟前，便是給他滿腹的經綸也全化作了結巴，哪里入得了賈敬的眼？于是便難免招來責罵，只把賈珍弄得苦不堪言，便不免耍起些機巧來。

這日賈敬到園子里散心，忽然興起，心想：“近日常聽下人說珍兒知道上進，連夜讀書，便問他時，也偶有一二好句，還堪過眼，只不知平日到底如何，是個什么上進法兒，我且悄悄去看他一看。”便命跟著的下人不要聲張，取了小徑向賈珍小院而去——自賈代化去世，許夫人深知兒子個性，擔心他年輕氣盛，做出什么丑來，便在外院暫且為他收拾了一個小院落，搬將進去。賈敬在那院外遠遠一看，院中似乎無人，只留一個小廝守著，卻是賈珍身邊的一個一等小廝姓甘名函的，立在墻蔭里打瞌睡，心里便先起了疑惑，心道：“莫不是那混賬東西趁著空兒，偷偷出去了罷？他在外頭，向來非飲即嫖，決無好事，他若敢如此不孝，我便是把這孽子打殺了，也強于叫他他人眼前丟人現眼！”心中惱怒，便急著一探究竟，不想那小廝半睡半醒，偶一抬頭，覷見了賈敬，頓時唬了個魂飛魄散，扭身便要往院門跑，賈敬喝道：“混賬東西，站住！”他這一喝，那小廝腿便是一軟跪了下來，只拼命磕頭。賈敬于是逼問他：“那混賬東西做了什么混賬事，才叫你在這里守著？”甘函臉色慘白，支支吾吾說不出一句話來，半晌才擠出一句：“大爺睡著了，命我在這里守著。”賈敬冷笑一聲：“好個睡著！他倒是自在，只怕以后我便沒得安睡了！”便抬起一腳，將甘函踹倒在地，命跟著的兩人：“你們把這奴才嘴堵了，拖到那邊去等著。”也不管甘函拼命磕頭，自己徑直入院子去，果然是意料之中的四下無人，小廝用人，全無一個，正屋門虛虛掩著，賈敬正要伸手去推，忽然聽得里頭隱隱傳出賈珍的聲音，細細一辨，叫的卻是親親熱熱的聲聲“好姐姐”。

賈敬的臉色，剎那間便由五分的不悅，變成了十二分的不好看。