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懿祥宮正殿的臺階前，春桃給寧貴嬪遞過話，后面跟著亦步亦趨的秋水一同像殿內走去，在門檻前春桃頓住腳步，回頭道：“往后你就不用進殿伺候了。”

縱然心中已忐忑許久，秋水此時仍是不可置信，在階上一跪就要哭求，秋水不避不讓，居高臨下地俯視著她：“陛下就在里頭，不要命就哭吧。”

秋水一聲低泣噎在喉中，面上顯出驚恐。春桃撇下她，徑自立在門外，秋水無人可求，一時跪也不是，立也不是，不一會殿內燭火一息，玉露帶著一列宮人魚貫而出，與春桃對了個眼神。

春桃就便知道陛下和娘娘還是好得如從前一般，心也跟著落下了。

玉露交過班，便要回房，秋水看準時機，在玉露經過的時候抓住她裙擺：“玉露姐姐，求你...”

看了這么久，陳寶實在忍不住出了聲：“圣駕在內，還許她鬧？中宮的規矩就這般松散？”

陳公公發了話，春桃一個眼色，馬上上來兩個太監把秋水拖了下去，春桃朝著陳寶半蹲了下算作請罪，殿內傳來衣料摩擦和呼吸起伏的聲響，到底是未經人事的姑娘，春桃和身后的宮女都忍不住面上一紅。

秋水被太監架著，想著此次被逐出中宮，日后又有哪宮敢要她，不禁面如死灰，不想太監并未將她帶出懿祥宮，只是帶到了三等宮女住的角房便扔下她不管了，三等宮女平日里做些不重的灑掃雜役，比起從前在娘娘身邊伺候的日子自是差多了，可是比起驅逐的屈辱，秋水不覺失望，反有劫后余生之感。

角房里的人本都睡了，突然被一個新進來的給攪擾了，自沒個好聲氣的，其中更有個平日里和秋水有過節的的宮女，點了燈看清是平日端著高人一等架子的秋水，嗤笑一聲諷道：“這不是秋水姑姑嗎？這是哪陣風把您刮到這下等女使的陋居來了？”

欺生本是人的劣性，加上秋水平日對于低她一等的向來不怎么尊重，同屋的沒一個替她說話的，秋水怔怔看著這一屋子的陌生面孔，愣愣地說不出話來。

這個年節過得本就冷清，加上太后身子有恙，宮中更是生不出什么喜慶的氣氛，許蓮身為兒媳，終日榻前侍疾。

其實也不是什么大毛病，年紀大了身子骨自然不如年輕時候，在加上宮里的房子梁高縱深，人住在里面受的陽光不足，年歲大了陰天下雨的時候骨頭便疼，寒冬臘月的便多叫了幾次太醫，驚動了熙和帝。

許蓮不懂醫理，盡孝也得曲線救國，特意和晨露學了一手按摩的法子。說起來這個頂替夏荷的晨露，平日為人低調得很，不爭功不搶事的，許蓮印象中她時常低著頭默默做事，幫自己按腿的時候手法很不錯，如今需要學新技能，第一個就想到了她。

畢竟是速成班，許蓮心里清楚不可能學到怎樣的水平，很可能還不比不上延望宮里一個二等宮女的手法，好在盡孝有一定的形式主義在，不需要她有多高超的按摩水平。

果然她在太后小腿上按了沒幾下，遠沒到手酸不行的程度，太后就一臉欣慰地道：“皇后有心了。”

許蓮笑得一臉滿足：“兒媳粗苯，學得不好，幸得母后不棄。”

聽聞姨母病了，也進宮來探望的周綾在一旁幫腔：“皇后娘娘純孝謙遜，怪不得哄得姨母成日歡喜。”

太后不言，笑容依舊，仿佛真的十分認可許蓮這個兒媳，幾日前提寧貴嬪位分讓皇后不痛快的事也根本未曾發生過，許蓮接不上話，只能跟著笑，笑得腿肚子都發軟了。

周綾看出氣氛的微妙，適時地閉嘴了，太后目光移向與皇后走得越發親近的侄女身上，見她綰了個婦人髻，想到前些日子自己挪不出心思，一時未顧及到她的婚事，她便為自己謀劃，主動靠攏了皇后，與許家結了親。

說來她死去的妹妹若是有女兒一半的膽魄，也不至于早早折損在了后宅的陰私中。

太后思量間隱晦地問了幾句周綾婚后生活的情況，左不過婚后生活是否和睦，夫妻那檔子事是否和諧，許蓮本以為表姑娘會一臉嬌羞地說一切都好，結果嬌羞倒是嬌羞了，好卻并不一定了。

“除了三朝回門的時候出了點小岔子，旁的都好。”