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面上倒是乖順地應承下來，忙前忙后地張羅著扶溫啟年上車就座。

“初一哥，”元夕坐上車后看他面色沉，暗自吐吐舌頭不敢惹他，但長路無聊，漫天黃沙實在沒有看頭，坐了一會兒便忍不住向溫啟年搭話，“你去過長安嗎？我聽說長安可熱鬧啦，跟這里可不同，那里路上都有金子，晚上也不用關門，城墻足有十丈高，日夜都有人巡邏……”

元夕自認兩人哥哥弟弟地稱呼半天，已經算是熟人，也不再裝斯文了，財迷本性暴露無遺，動不動就提那飄在空中的五十兩金子。溫啟年憂心戰事，只是隨口附和他，并沒聽到耳朵里去。此刻被他問到長安，才上了心，也不由得想起了京城里的人。

不知靳王是否已向陛下提出要親征了。他從前在遼北受腿傷后又浸了冷水，落下病根。在京里有人伺候著自然不錯，到西北來，此地日夜溫差極大，早晚陰風入骨，實在讓人擔心。

又不知宋興是否找到了他當時墜馬后互換衣服的呼揭小兵，可看出了那人身份不對。

溫啟年初遇呼揭先鋒時就留了個心眼，中箭后就果斷隱藏了自己身份，將帥印藏在身下。那元夕是個貪錢的，但也知道輕重，沒有拿他東西，待他醒了就把他身上地圖包裹著的一枚帥印、一封詔書都還給他了，看樣子是未私自打開過的。

連延地方小，兩泡尿功夫就能走個遍。要運點東西的話，只有西北一片常見的雞公車可用，需要人推，走兩步就嘰嘰嘎嘎的，沒法上遠路。元德景還是打聽了一番，才借到輛驢車。

這驢車主人是個行商的，叫洛勇，人倒是跟名字沒有半點相似，瘦得像個癆鬼。他第一次往西北邊走，本打算一進沙漠就弄上幾匹駱駝，經興慶府北行，去蠻人的地方進點獸皮奶酪一類的東西。在連延把驢車寄下，歇了兩天腳，就聽說打仗了，屁滾尿流地把剛打開的包裹合攏就準備回家。連帶小廝、兩個護衛和向導，總共五個人，三輛車。本來裝貨的那輛車空下來了，勻點兒地方給溫啟年和元夕倒是順手的事。

這驢雖走了長路，但在連延安安定定歇了兩天，喝飽了水，又是活潑潑的，帶的人也少，走得歡快無比。

連延的外圍全是一樣的藍天黃沙，溫啟年傷還沒好，坐著免不得有點犯暈。

他抱臂坐著，手隔著層層布料摸到懷里的虎符，捏緊了貼在胸口。

“父皇！兒臣愿為國分憂，教訓蠻子！”得到通傳，靳王李紀匆匆進了御書房，行禮后也不起身，只抬起頭來疾道，“這呼揭人太也猖狂，幾天間就占了西平鳳昌二地，若此刻再耽誤了，只怕興慶府也要不保。我們失了先機，只能想辦法先抵抗住他們打頭的兵，再想辦法去……”

“繼坤，你年前才回京，又再親征，可會勞累太過了。你腿上的寒病現如何了？”御書房內還站著個太子李鈺，他將李紀扶起，親昵地拍了拍他衣服下擺，讓身邊太監搬了張軟凳來給李紀。

“父皇，兒臣無礙，西北戰事吃緊，兒臣愿即刻啟程！請父皇派兵！”李紀不坐，只對太子略一拱手，又看向今上李乾。

李乾已過了知天命之歲，早年間也曾是個武將，兵戈戎馬半生，經歷過先皇時的奪嫡之戰，被磨礪得性沉如水，一張臉上看不出喜怒，他揮手讓兩人都坐下說話。

“呼揭人年前就動作不斷，連著吞了幾個小國，連匈奴人也俯首稱臣。朕說得清清楚楚，給金城再撥五千人馬，務必守住金城一郡，謹防呼揭人突襲，怎會接連丟了兩座城？溫孟明這將軍怎么當的？西平鳳昌二地的郡守又是吃什么的？”

他話里絕無怒氣，只是御書房里安靜得很，把他接連的幾個發問襯得清清楚楚，像根針似地穿過腦子，讓人猛然間身上一冷，不自覺縮肩低頭。

“孟明不是個不干事的，定是被拖住了手腳，未能及時通報，恐怕也是受了重傷。他失職之罪若父皇要罰，等打退蠻子不遲，當務之急是即刻派人帶援兵過去，以免戰事進一步擴大，至于不可收拾之地！”李紀往前一挺身子，脊背筆直。

“父皇，繼坤憂國之情如斯，我這當哥哥的也自愧弗如。兒臣