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清洗腌菜缸時，她打量著后院那間堆放農具的破舊小屋。木板門歪斜著，鎖扣早已銹蝕。這樣的地方，連小太郎都關不住，又如何能藏得住兩個人？

有時看到義勇專注地劈柴，木柴應聲而裂，她會不由自主地想象那些危險的畫面，隨即又為自己竟有這般念頭而感到恐慌。她搖搖頭，繼續手中的活計，將不安壓在心底。

這天下午，他們剛幫蔦子姐姐將最后一批稻谷收入倉中。幸的鼻尖沁出細小的汗珠，袖口也沾了些許谷殼。義勇的額發也被汗水打濕了幾縷，貼在額角。

蔦子姐姐笑著遞給他們倆一人一個剛蒸好的、熱乎乎的紅薯：“今天辛苦你們了，快嘗嘗，新挖的紅薯，很甜。”

兩人接過紅薯，愜意地坐在廊下吃著。

秋日下午的陽光暖洋洋的，毫不刺眼。幸小口咬著軟糯香甜的紅薯，看著院子里追逐自己尾巴的小太郎，那份短暫的無憂無慮似乎又回來了。

她忽然想起很久以前義勇說過的話，那個關于“變強”和“保護”的執念。

或許是被此刻寧靜的氛圍所感染，她輕聲開口，語氣里只有單純的好奇，而非沉重的試探：“義勇啊，你之前說，練習是為了變得更強，保護重要的人。為什么……會突然有這么強烈的想法呢？”

義勇吃東西的動作頓了一下，他咽下口中的紅薯，沒有立刻回答，而是將目光投向了正在屋內收拾農具的蔦子姐姐的背影。

他的眼神變得很柔和，帶著顯而易見的依賴與敬愛。

“因為姐姐，”他的聲音比平時更清晰一些，雖然依舊沒什么起伏，卻透著認真的味道，“她一個人，很不容易。”

他組織了一下語言，繼續說道：“父母離開后，是她照顧我。好的東西總是留給我，辛苦的事情自己扛。有人……有人說閑話或者欺負我的時候，也是她護著我。”他說得有些慢，但每個字都帶著分量，“她保護了我很久。所以，我也想要變得足夠厲害，能夠保護她。不想再只是被她保護了。”

他說這話時，神情是少年人特有的認真和堅定，帶著對姐姐深切的愛與感激。

然后，他的目光很自然地轉回來，落在了幸身上。

那雙海藍色的眼睛望著她，清澈見底，里面清晰地映出她的身影。

他并沒有多說一個字，但那眼神仿佛在無聲地傳遞著某種延伸開來的承諾——我也會保護你的。

如同秋日晴空，雖無言，卻廣闊而篤定。

幸的心跳猝然加快了一拍。她怔怔地回望著他，一時忘了言語。

陽光溫暖地灑在身上，前世的陰霾似乎在那一刻被這眼神驅散了。一股沖動幾乎要讓她將內心的恐懼盤托出，但最終，她還是將話咽了回去，只是慌忙低下頭，手指無意識地捏緊了溫熱紅薯，低低地“嗯”了一聲。

義勇似乎也沒期待她更多的反應，見她低下頭，便也收回了目光，繼續專注地吃著自己手里的紅薯，只是耳根似乎微微有些泛紅。

平靜的日子緩緩流淌。

雪代幸十分珍惜這份來之不易的寧靜。母親雪代砂似乎也漸漸從喪母之痛中走出，臉上多了些笑容，更加勤快地操持著家務，似乎想用忙碌填補悲傷。

但幸留意到，母親在彎腰晾曬衣物或擦拭地板后，起身時會不易察覺地蹙眉，輕輕捶打后腰。

清晨起來時，母親眼底偶爾會帶著難以消散的疲憊，咳嗽聲也比以往頻繁了些，天氣轉涼后，甚至會低聲壓抑地咳上一陣。

有一次，幸看到母親在灶臺前準備晚餐時，扶著灶臺邊緣，閉眼緩了好一會兒，臉色有些蒼白。

幸心中猛地一緊，快步走上前。

“媽媽，你怎么了？是不是哪里不舒服？”她擔憂地問，下意識地扶住了母親的手臂。

雪代砂睜開眼，對著幸努力露出一個寬慰的笑容，輕輕拍了拍她的手背：“沒事，可能就是這幾天有點累，歇歇就好了。”

她的笑容依舊溫柔，但幸卻敏銳地捕捉到了一絲勉強和虛弱。

母親的手心，似乎也有些異常的發熱。

這份新的擔憂像另一塊石頭壓上雪代幸的心頭。

父親的威脅尚未解除，母親的身體又顯出恙態。她不敢深想，只能將這份不安悄悄壓回心底，更加留意母親的狀況，主動搶著做一些家務，笨拙地試圖為母親分擔。

這日，蔦子姐姐過來串門，帶來了一些自己新做的醬菜和幾貼緩解疲勞的膏藥，說是鎮上的醫生開的，讓雪代砂試試。

她和雪代砂在屋里說話，幸和義勇則被吩咐去后院把新收的幾捆柴火劈好碼放整齊，順便將一些秋天修剪下來的枯枝清理掉。

后院的活兒不少，義勇拿起斧頭，動作熟練而有力。幸則跟在他身后，將劈好的柴火整齊地堆放到屋檐下干燥的地方，又把散落的枯枝歸攏到一起。