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“夠了！”周庭風霍然起身，厲聲，“腌臜奴才，滿口胡吣！攀誣主母！規矩都學到狗肚子里去了？”他這話罵的是蕙卿，眼神卻釘死了李夫人，“來人！”

代雙、代安并兩個仆婦應聲而入。

周庭風指著蕙卿：“把這信口雌黃的奴才拖去祠堂跪著！一五一十審問清楚了！”

“二叔！”文訓急得想坐起來，卻被周庭風一個眼風逼退。

“大少奶奶不知規矩、攀誣尊長，但到底年紀輕，父親又是秀才，應當不懂這些。想來是家里下人不知廉恥、污言穢語，把人帶壞了。嫂子，此系我與繡貞治家不嚴，也讓嫂子和訓哥兒受驚了。這件事，我和繡貞必要嚴查，給你們一個交代。”周庭風冷聲說著。

兩個婆子上前，架起仿佛失了魂的蕙卿就往外拖。動作間，被蕙卿塞在褲腰的兩枚黑丸子從褲腿滑落，咕嚕嚕滾在地上，水漬漬的。所有人皆蹬圓眼。蕙卿揚聲哭道：“關我什么事！是太太讓我干的！明明是太太的主意，你們又要打我、關我！”她奮力掙扎著，“我不含要打我、關我，我含了又要打我、關我！到底要我怎么樣嘛！”

文訓也流下淚：“蕙卿！蕙卿！”

張太太早喊人把敏姐兒抱走了，這會子見蕙卿這樣，她近前攬住蕙卿的肩，屏退兩個婆子：“好姑娘，你跟叔母過來。你有什么委屈，跟叔母說。別怕，啊。”

蕙卿見狀，立時伏在張太太懷里哭，嗚嗚咽咽地說著：“娘要我們好，原也沒辦法。可娘不知從哪兒弄來這藥，要我含著。她說文訓身體不好，陽氣補不進去，要我滋陰補陽，把藥含軟了，再給文訓吃。”她抬起臉，滿眼是淚，“太太，您說，這等來路不明、用法腌臜的玩意兒，什么藥要這樣吃的？什么病要這樣治的？少不得文訓身子本不錯的，就是這樣拖累了！”

張太太聽了，一壁給蕙卿拭淚，一壁嘆道：“好姑娘，你受苦了。才多大的姑娘呀，原也是爹娘手心里的寶貝明珠，含在嘴里怕化了，就教人這樣磋磨著。”她抬頭看周庭風，“大房的事，本不該我倆插手，可今兒實在太過了。這種腌臜玩意兒，非但苦了這丫頭，更是壞了家里的規矩，傳出去丟周家的臉面！周家說出去是清流人家，暗地里竟做這樣的爛事，還舔著臉賀歲過年呢！我聽了臉都臊得慌！依我看，還是請族老們來定奪罷。”

蕙卿靠在張太太懷里流淚抽噎，聽她字字句句為周家著想，話里話外卻是要將此事鬧到周氏族中。

李夫人忙道：“不行！不行！”

周庭風冷笑：“不請族老們主持公道，該如何了局呢？”他望向文訓，“文訓，你是大房撐門戶的男人。依你，要如何料理？”

“二叔……”文訓小聲道，“娘也是為了我們好——”

話音未落，蕙卿立時咬牙噙淚瞪他，文訓后半句話咽在嗓子眼，再說不出來。

張夫人卻道：“為著你們好，合該拿出慈母的作派，而不是拿這種藥來作踐你，作踐你媳婦！這藥用的什么藥材，什么藥理，你知道嗎？天底下有什么藥要這樣用的？你就這樣閉著眼不管不問嗎？文訓，陳家姑娘這般模樣品性的人，跟了你，也是倒了一輩子的血霉了！”

蕙卿聞言脊背一僵，更是情動，不由放聲大哭。周文訓也聽愣了，嗓子燒得厲害。他躺在床上，兩眼直直盯住帳頂的鴛鴦并蒂蓮。鴛鴦躲在蓮下，戲水輕語，溫情繾綣。周文訓慢慢陷在里頭，回過神時，屋里只剩下他和蕙卿。蕙卿坐在熏籠旁，拿手背抹淚。文訓嗓子早啞了，澀聲道：“蕙卿……”

那頭并不理他。

“蕙卿……”周文訓又喚她，抬起手指揾掉淚珠，“蕙卿，對不住，蕙卿……”

他也沒法子，他知道蕙卿吃了很多苦，知道李太太暗地里磋磨蕙卿，可他沒法子。他是個癱子，自保都難，更沒辦法救蕙卿，只能眼睜睜看蕙卿哭。

蕙卿抬起眼，臉上是干涸淚痕，不知何時外頭雪都停了，只剩下白茫茫的一片，映得蕙卿心里也是茫然一片。

李夫人被張夫人請到祠堂去，周庭風也去了。俗話說，長兄如父、長嫂如母，在周家卻不然。李夫人是個寡婦，死了丈夫、殘了兒子，自己又昏聵，見識又淺，只知一味偏心文訓，把身邊人弄得難堪受辱。張夫人與她妯娌多年，早過了和氣的日子，巴不得她摔得慘慘的，親手整治她。原先周庭風不理會她倆的齟齬，張夫人不好發作。今日這事當著家里人的面揭發出來，實在丟人，周庭風也惱了，張夫人趁勢要抄檢家里，周庭風也不攔著。說是肅清風紀，實際是要趁勢摁死李夫人。

蕙卿望了眼文訓，拿起丟在地上的丸藥，快步走近他。她睨他一眼，猛地扣住文訓的下巴，逼他開了口，把那丸藥硬往他嘴里塞：“你吃呀！你吃呀！你娘要你生個兒子呢！”文訓受不住，側在床上把藥吐出來，不住干嘔。蕙卿拿了痰盂在下頭接著，冷笑一聲，把淚一抹，返身跑出去。

新房與瑞雪居并不遠，蕙卿深一腳淺一腳踩在雪地里，咯吱咯吱，把園子里襯得更靜。回到瑞雪居，她反手閂上門，背靠冰涼的門板，整個兒似被抽去筋骨，緩緩滑坐在地。

從二房到新房，要穿過園子。穿過園子，必路過瑞雪居。早間她坐在窗邊，隔著厚厚的細雪，遠遠望見敏姐兒笑聲玲玲地跑在前頭。她有些恍惚，那一家三口仿若是十年前的爸爸媽媽和她。

有孩子在，蕙卿更放了心。她拈起托盤里的黑丸藥，松松地塞在褲腰。她要在小孩子面前挑破膿瘡，她要一擊斃命，省得李春佩有反復的機會，她還要在二房這座保護傘離開之前，徹底擺脫李夫人母子。

黃昏時分，外頭動靜才小些。張太太架勢鬧得大，非但是李夫人院里，文訓院里、瑞雪居，還有平素不住人的廂房都仔仔細細翻檢過一遭，此刻很是拿了些行事不規矩、手腳不干凈的男女仆人，皆押在二房院里候審。

瑞雪居的門被叩響，來的不是送飯的仆婦，而是下午陪張夫人搜檢周府的蘇嬤嬤。她臉上掛著笑：“大少奶奶，二爺和二太太已將今日之事公斷清楚。大太太治家不嚴，信奉邪術，有辱門楣，自今日起祠堂思過，抄寫佛經為先大爺祈福。只是今日的事傳出去到底不好聽……”

蕙卿忙追上話：“我知道的。若不是娘的法子實在太過，我也、我也不會……”蕙卿噙淚哀哀嘆氣。

蘇嬤嬤忙近前，挽住蕙卿，又溫聲溫氣地勸解了好一會子，方去了。

蘇嬤嬤去了不久，代雙又立在院門口，喚住蕙卿。他戴著擋雪粒子的蓑帽，一手提燈，一手提剔紅食盒，站在廊下沖蕙卿笑：“二爺教小的提醒提醒少奶奶，晚上亥時初到書齋給二爺說書，可別忘了。”

蕙卿接過食盒：“書齋在哪？”

代雙指了指方向：“園子另一頭，跟瑞雪居正好依著那棵百年老銀杏對稱建的，一模一樣的規制。書齋叫倦勤齋，走過去就看到了。”

蕙卿點點頭，送代雙離開。

用過飯，蕙卿洗了個熱水澡，換上一套藕荷色棉裙，外面罩了件半舊粉緞比甲。她立在衣櫥前良久，手都放在氅衣上了，終究沒穿，孤身一人提了個燈，哆哆嗦嗦往倦勤齋去。

園子里冷清清的，一輪寒月影影綽綽躲在半團云后，一搭黑、一搭白，婆娑樹影似魑魅魍魎。蕙卿踩雪而去，由代雙引著入了倦勤齋。

齋內燈火通明，薰籠燒得正旺。周庭風已換了件常服，正坐在紫檀大案后翻看一卷書，聽得跫音細細，他頭也沒抬，淡聲道：“來了。”

“大人。”蕙卿低頭，外頭的冷凍得她齒關打顫，“今日多謝大人。”

周庭風從鼻腔里哼出冷笑。他放下書：“不必謝我。是你自己豁得出去，該謝你自己。”

蕙卿指尖發緊，慢慢絞著。

周庭風指了下首的座兒：“坐。”他頓了頓，“這些時日，李春佩不會再尋你麻煩了。”

蕙卿道：“下午二太太派了蘇嬤嬤告訴我了。”

周庭風嗯了聲，瞥見蕙卿單薄的衣裳，臉色凍得發白，微微蹙眉：“見雪的寒天臘月里，你沒件氅衣避寒嗎？”

蕙卿垂頭：“有的，娘給我裁了一件。娘說那是新衣裳，除夕再穿。現下穿臟了，過年就不好看了。”

周庭風捻著指腹，懶懶應了聲：“講你的故事罷。”

“嗯。”蕙卿穩了穩心神，抬眼看他兀自整理書信，并不在意她。蕙卿把聲音放得輕緩，“我的第一個故事，關于海國鮫人。”

“鮫人？”周庭風挑眉，“泣淚成珠、織水為綃的鮫人？”

“是。”蕙卿緩緩道，“波濤深處有海國，最是那堆金積玉、貫朽栗紅的所在。國王、臣民皆系鮫人，人面魚身，泣淚為珠。海皇有六女，個個歌喉清越，尤以六公主為最。前五女俱已及笈，唯六公主年歲尚小，與海皇同住皇宮。依那海國規矩，鮫人須成年后方可浮至海面，進而得見碧天靜云、皓月東升。六公主自小羨慕海面，這日，她終于等得十五歲及笈禮……”蕙卿悄悄覷了他一眼，見周庭風雖仍理著書信，面上卻無厭煩之色，方繼續說下去。