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時鴻跟隨著程慎之，牽馬行至村落中央。他見程慎之眉頭緊鎖，神色愈發凝重，壓低聲音稟報：

“昨日傍晚，我們的人發現村民中混雜著異族士兵。待到深夜村民安寢，臣才借機擒下了一人。不料那士兵身上竟藏著報信焰火，信號剛發出便已服毒自盡。”

時鴻低下頭，余光掃向身后親衛：

“那焰火不僅驚到了異族士兵，也驚醒了村中的百姓。臣見敵眾我寡，本想立即回城請求援助，不想竟被他們一路追殺至村外一處叢林密集的荒丘。等擺脫追兵回過神來，那些異族士兵已消失得無影無蹤。”

“等我們趁著夜色再返回村落時，這里已幾乎空無一人。”

“你們當時，未留人看守村落？”程慎之面色一沉。

時鴻將頭埋得更低，“事發突然，從村中躥出的異族士兵人多勢眾，遠超預期。我們這一隊只為探查，帶的人手不多，情急之下……是臣的疏忽。”

他聽見程慎之冷哼一聲，急忙繼續道：

“臣已初步探查過，村中屋舍中并無打斗痕跡，財物也基本完好，只是村民們……就像一時之間便立即蒸發了一般，實在蹊蹺。”

“蒸發？”程慎之目光銳利，徑直掃過一間間寂靜的村舍，“這幾個村落再小，卻也都有幾十口人。瞬間消失，當真能不留絲毫痕跡？”

他轉頭看見寧鸞正從遠處走來，壓低幾分聲音道：“就算掘地三尺，也定要把那些村民找出來！”

“掘地三尺？”

寧鸞帶著親衛探查完幾處屋舍，恰好聽見這句。她若有所思地蹲下身，目光落在腳下浮土上那些凌亂卻隱約有序的腳印上，這痕跡整齊劃一，倒像是許多人列隊經過時留下的。

幾乎就在同時，一名暗衛從一間土屋內快步而出，手中捧著一塊深灰色布條。那布料紋樣獨特，紋樣與京州城大有不同，是深受異族人喜愛的款式。

“陛下，在屋內角落中發現此物，似是異族士兵衣物上的。”

程慎之神思一轉，目光盯緊寧鸞身前那串腳印上，腦中靈光一現。他當機立斷，“時鴻，你帶兩隊兵馬，去今早異族去往的丘陵處探查，務必注意埋伏。”

說罷，他轉過頭看向另一將領：“讓你帶隊的人馬分散警戒，同時徹查每間屋舍前后，重點查看有無地窖、暗道！”

隨著太陽逐漸西斜，暮色將至，壓抑的氣氛也愈發籠罩下來。

就在程慎之的耐心即將耗盡之際，一名在村落最邊緣、一間看似廢棄的破舊柴房內搜查的兵士，忽然發出了急促的呼哨聲。

“咻——！”

那正是事前約定發現異常后的信號！

眾人立即趕了過去，團團圍住那間看似破敗的柴房。

只見士兵們迅速搬開堆積的柴棍，露出下方一塊厚重的木板。那塊巨大木板被掀開的剎那，寧鸞還未能看清洞口內的情形，一股混雜著泥土、霉味和某種奇異腥甜的沉悶氣息便頓時撲面而來。

“這味道……是迷香？”寧鸞脫口而出。

程慎之向前幾步，緊皺著眉頭細細一聞，瞳孔頓時緊縮一瞬：他太熟悉這個味道了！

若是來這村落之前他還心存疑慮，此刻，種種思緒皆被串聯成線！

當初的鎮南王府書房內，白挽曾燃此香迷惑他的心智。后來的金鑾殿上，前太子亦是受此香蠱惑，神志昏聵，淪為廢人。

而現在，這種混雜著多種氣味的詭秘香料，竟平白出現在了這城郊外的離奇村落！

程慎之思緒飛轉，卻尚未注意到，凜冽的寒風正不斷順著大開的木板門灌入洞口。漆黑到不見五指的洞中，突然發出了細微的、如夢囈般的呢喃聲。

只需寧鸞一個眼神示意，幾名士兵迅速點燃火折子，俯身探向洞內。那火光躍動的瞬間，在場眾人都不由地怔住：

只見地窖里密密麻麻擠滿了村民，或靜站其中，或坐倒在地上。他們個個神情呆滯，眼神渙散。嘴唇哪怕已然干裂，都依舊蠕動著發出含糊不清的碎語。

寧鸞皺了皺眉，側過臉凝神細聽，卻分辨不出那言語中的分毫。

“小心！”

程慎之猛地攬過寧鸞的腰，用力將她往身旁一帶，險險避開一個突然從洞口急撲而出的村民！還未等眾人松一口氣，卻見時鴻策馬疾奔而來，嘶吼急報：

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