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褚溯塘和山茶就在天燈街安頓了下拉，那是褚溯塘的故鄉，是白焰城不遠的一個縣郡。

風過燈搖時，便在青石板上灑下細碎的光斑，像揉碎了的星子落進人間。

褚溯塘帶著山茶在此安頓時，正是這般時節——這里是他的故鄉，離白焰城不過半日路程的縣郡，沒有官場上的明爭暗斗，只有煙火氣里的安穩。

此前他破了水祟作亂的舊案，不僅為含冤的先師洗清污名，更護住了下游數縣百姓。上頭本欲提拔他去州府任職，他卻婉拒了，只說“故土難離，愿守一方安”。旁人不解他為何放著青云路不走，唯有山茶知道他是不想帶著她再留在這個是非之地。

那里的百姓很喜歡他，因為他溫和公正又自帶一身清潤風骨。百姓遇著難事，無論是孩童走失、耕牛失竊，只需尋到小院門口，輕聲喚一句“褚大人”，他總會放下案頭公文，斂衽起身，語氣溫和卻擲地有聲：“不妨細說，我隨你去看看。”

他斷案從不用官威壓人，只消溫言詢問、細察細節，便總能揪出癥結。張家孩子丟了，他循著腳印追到山邊，見孩子躲在樹后哭，并非被拐，只是與家人賭氣，便蹲下身，指尖輕輕拭去孩子臉上的淚痕，柔聲說：“爹娘定在找你，隨我回去，好不好？”轉身又對焦急的張家人道：“孩子心性，多些耐心便是，莫要動氣。”事后張家拎著雞蛋來謝，他卻笑著推回去：“不過是舉手之勞，何須掛懷。”言語間，盡是溫雅謙和，不見半分官架子。

夜里處理案卷，燭火搖曳映著他的身影，松墨色長衫垂落，襯得他身姿挺拔如竹。山茶常坐在一旁，幫他分揀文書，見他揉了揉眉心，便輕手輕腳去灶房，溫一碗小米粥端來，放在案角：“夜深了，先喝碗粥暖暖吧，別累壞了身子。”

褚溯塘抬頭，眼底的倦意瞬間化開，伸手握住她的手，指尖帶著書卷的墨香，語氣柔緩：“倒是讓你跟著受累了。”他并未立刻低頭喝粥，而是先替她攏了攏被風吹亂的鬢發，動作輕柔，仿佛對待稀世珍寶，“等忙完這幾日，帶你去集市，看看有沒有你喜歡的布料。”

日子在晨粥的暖香與案頭的墨韻里悄然流轉，轉眼已是兩月。入冬后，寒風濕冷如刀，小縣突發風寒，藥鋪的藥材價碼一日叁漲，尋常百姓望藥興嘆。

這日清晨，褚溯塘剛從縣署領回俸祿，正想著給山茶添件御寒的新襖——她身上那件舊襖，袖口已磨得泛白，冬日里總見她悄悄攏緊衣襟。誰知腳步剛進院門，便見老周跪在階前，花白的頭發被寒風攪得凌亂，枯瘦的手死死抓著地面，哭聲嘶啞：“褚大人，求您發發慈悲，救救我的孫兒……他燒得人事不省，藥鋪的藥錢，我實在湊不齊啊！”

褚溯塘心中一緊，俯身扶起老周，目光落在他凍得發紫的臉上，未作半分遲疑。他從袖中取出錢袋，指尖輕輕撫平袋口褶皺，雙手遞到老周面前，聲音沉緩卻帶著力量：“老人家快起來，這點銀兩你先拿去抓藥，若不夠，盡管再來尋我。”

老周接過錢袋，連連磕頭謝恩，踉蹌著轉身離去。褚溯塘望著他的背影，這才猛然想起什么，回眸看向站在房檐下的山茶。她裹著舊襖，身形單薄如風中山茶，卻眉眼彎彎地望著他，眼底盛著細碎的光。褚溯塘走上前，語氣帶著幾分歉意，聲音放得極柔：“抱歉，方才一時情急，竟忘了這筆銀兩，原是要給你添件新襖的……”

“我不需要新衣服呀。”山茶笑著打斷他，清澈的眼眸彎成月牙，臉頰透著淡淡的紅暈，像雪后初綻的白山茶，純凈又溫暖，“你看這件舊襖，裹著很暖，合身得很，根本不用做新的。”她說著，還故意挺了挺身子，模樣嬌憨又認真。

“是我虧欠了你……”他抬手輕輕撫上她凍得有些發紅的臉頰，神色有些愧疚。

“我從不覺得苦。”山茶將臉貼在他的衣襟上，聲音軟軟的，卻帶著無比的篤定，“我早就說過啦，比起什么錦衣玉食，只要你在我身邊，我做什么都很開心。”

入臘后，小縣富戶張老爺家辦壽宴，遍邀縣中官吏與鄉紳。張老爺早年曾蒙褚溯塘父輩照拂，如今見褚溯塘在縣中清廉自守，特意遣人送帖，言明“感念舊恩，盼與褚大人共話家常，切勿拘禮”。褚溯塘本不欲赴宴——他素來不喜應酬，可張府下人再叁登門，言辭懇切，說“老爺特意叮囑，務必請褚夫人一同前來，也好讓女眷們熱鬧熱鬧”，他推脫不過，只得應下。

赴宴那日，山茶翻遍箱籠，只尋出一件半舊的素色布裙，領口繡著一小朵她親手縫的山茶，雖然樸素，倒也清凈大方。她看著鏡子中自己的小臉，清凈——她雖不貪慕虛榮，卻也怕給褚溯塘丟臉。

張府庭院里掛著鎏金燈籠，映得滿地紅氈都泛著光。山茶剛走進后院女眷歇腳的花廳，便被幾道目光釘在原地。那是李鄉紳的夫人、王鹽商的妾室，還有張老爺的幾個兒媳，個個穿著綾羅綢緞，頭上珠翠晃得人眼暈。

“這位便是褚縣丞身邊的那位姑娘吧？”李夫人端著茶盞，斜睨著山茶的布裙，聲音不大，卻足夠讓周圍人聽清，“瞧這料子，怕不是市集上叁文錢一尺的粗

布？褚縣丞雖說清正，可連件像樣的衣裳都舍不得給身邊人置，未免也太寒酸了。”

王鹽商的妾室捂著嘴笑，語氣帶著尖刻：“說起來，也不知是哪家的姑娘，跟著褚縣丞這些日子，連個正經名分都沒有。既沒成親，又不是丫鬟，這般跟著，傳出去怕是要被人說閑話呢。”

“可不是嘛。”張老爺的叁兒媳把玩著手上的金鐲子，眼神掃過山茶的領口，嗤笑道，“你看她繡的這花，歪歪扭扭的，倒像是沒見過世面的鄉下丫頭做的。褚縣丞若真把她當回事，怎會讓她穿著這樣的衣裳，頂著不明不白的身份，來這樣的場合丟人現眼？”

這些話像針，一根根扎進山茶心里。她攥緊了手里的帕子，指尖掐進掌心，卻只是站在原地，沒反駁一句——她們說的是實情，她沒有華麗的衣衫，沒有名正言順的身份，甚至連替褚溯塘辯解的立場，都顯得有些尷尬。

她默默走到角落里的空位坐下，桌上的蜜餞糕點琳瑯滿目，她卻一口也吃不下。耳邊還在傳來女眷們的議論，有的說“怕是褚縣丞根本沒把她放在心上”，有的說“這樣的姑娘，頂多是個伴兒，哪能當正經夫人”，還有的說“瞧她那模樣，怯懦得很，怕是連給褚縣丞端茶倒水都不配”。

山茶低著頭，看著自己素色的裙擺，眼淚在眼眶里打轉，卻死死忍著沒掉下來。她不想讓褚溯塘知道這些，他已經夠累了，她不想再用這些閑言碎語煩他。——她跟著他，從來不是圖什么綾羅綢緞、名分地位，只是想陪在他身邊，

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