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這一句話，倒叫寶玉吃驚起來：“你怎么知道？”

那馮紫英且還未說，另外一人喚作馬寅的便笑道：“休說他知道，現今滿城風雨，誰個不知？都說那梅家忘恩負義，辜負了薛家諸般情義。也是，那薛家好好兒的姑娘，一字兒不曾錯，偏為著他們趨炎附勢，哪怕摔玉斷發的，也不知叫多少人說嘴，后頭婚事又要為難。不說那薛家，就是我們局外人聽見了，都是有姊妹兄弟的，能不生出幾分憐惜？”

寶玉聽是如此，便也舍了頭前顧忌，因嘆道：“正是這話。只又能怎么了那梅家不成？就是薛家那里，也于事無補。”馮紫英等皆點頭稱是，又問里頭細故。寶玉一字不提寶琴，只將那梅家種種行止言辭細說了一回，又道：“既到了這份上，摔玉是常情，斷發明誓也是無可奈何了。”

眾人雖也聽說了種種，卻不知細故，今番方知道里頭底細：梅家先哄騙退婚，明言不耽誤薛家女，暗中說八字刑克，百般施為不用其極。后面因故被薛家戳破，還口口聲聲薛家為商，地位低賤云云，又將及薛家長輩，逼得薛家盡起聘禮，摔玉斷發，生生絕了將這一門親事。

“果真是歹毒心腸，無所不用其極。這等人，竟也能為官？其子還能進業？”馮紫英冷笑連連，伸手端起一盞酒一飲而盡：“這世道，越發往下流里去！”

“世兄惱得早了，依著我看，那梅家既是小人，這后頭怕是沒完。”那馬寅原是治國公幼子，頭前軍中效力，因小故方轉回京中，原是世情上經歷過的，這會兒說道起來，倒比一干公子哥更明白：“雖說那薛家斷發明誓，但梅家既是動了這樣的心腸，必有后著。到時候，只怕京中又能聽到一樁奇事——原來頭前退婚那件事，梅家竟是冤枉的，都是那薛家如何如何，方才……”說到這里，他冷笑兩聲，伸手提壺與眾人斟酒，一面慢條斯理著道：“依著我看，那薛家早作打算，才是正經。旁的不提，姑娘家的清譽名聲，可是最緊要的，再傳揚下去，便當真無暇美玉，也要沾上泥淖。”

這一番話說得眾人皆是色變，寶玉原是一等憐花惜玉之人，哪里能聽得下去，又覺里頭大有情理，忙將馬寅手中的酒壺奪了過來：“馬兄當真敏捷，卻不知這早作打算，又是如何說？”

馬寅往寶玉面上一看，見他已是有些急了，又好了數年，素日知道他心疼女孩兒家的，便也不以為意，口里漫聲道：“這梅家還能如何，不過如薛家所懼那般作踐人家姑娘名聲罷了。既如此，薛家上上策便是先緊著尋一門好親。彼時梅家說什么，自有未來夫家攔下。只這主意好出，人家卻難尋，必要知根知底知情知禮，才能托付。”

“這一時半日的，何處尋這樣的人家。”寶玉默不作聲，馮紫英等卻都搖頭嘆息：“我等也只能分說兩句，總不能讓那梅家肆無忌憚。”

然則，不過兩日，梅家便肆無忌憚傳揚出許多話來。不外乎寶琴如何不清白，從早年隨父行走天下，不曾于內宅之中受母親教養，到于京中賈家時，與里頭賈家公子有些瓜葛。如此種種，不一而足。

只是他們卻未曾料到，這些話才傳了半日，薛家尚未知曉，賈家先從一干親眷世交人家那里聽到了風聲，闔府上下皆是大怒。賈母氣得雙手發抖，一疊聲令將賈赦、賈政、賈政、賈璉并邢夫人、王夫人、尤氏、鳳姐皆叫過來：“你們竟是死的？外頭那么些風聲，傳得沸沸揚揚，連著我這老太婆都聽到了，你們倒還糊涂著，竟也不去辯駁！”

眾人有知道的，也有不知道的，都不做事。賈政原是不知道的，見母親大怒，當即上前攙扶：“老太太，萬事您只管吩咐一句，我們必去處置妥當。只不知究竟什么事，竟驚擾到了您？”

賈母拿著拐杖狠狠往地上一捶，恨聲將原委說了一回，又咬牙：“那梅家忘恩無義，耽誤了琴丫頭不說，現今為了洗刷自家污名，又生出主意，傳出無數風言風語，里頭就說她與我們賈家有些不清白！這可怎么得了！旁的不提，玉兒那丫頭、蘇大姑娘并薛大姑娘都住在咱們家的，這琴丫頭不清白，她們的名聲還要不要！我們家的名聲還要不要！”

這一番話說得眾人面上皆變了顏色，連聲斥罵不休。

“罷了，你們如今在家里說又有什么用？且先將外頭那些風言風語壓下來，才是正經！”賈母卻無心理會這些，開口先緊著大事：“各家親眷世交那邊，也須得走動走動，說道說道。雖說那梅家不是京中一等人家，也沒占住道理，可姑娘家名聲要緊，我們賈家的名聲要緊，必得早早處置了才是。”

“老太太放心，我們立時去辦。”這事人人皆有干系，又不是一等為難的，自然都應承下來。

有了賈家出頭，一干世交親故幫襯，那梅家原是京中才起來的，又并非極得圣恩人心的，哪里能抵得過。不過三兩日，那梅家原就有些壞了的名聲，越發污糟起來，倒真有幾分臭名遠揚的意思。

連著黛玉在顧家，也聽說了幾句，又去信賈家相詢，知道了原委，她便與許夫人、顧茜道了原委，又嘆息：“琴妹妹原是再好不過的女孩兒，既生得明艷絕俗，文才出眾，待人又極熱切厚道。舊日里我還曾想過兩遭，只說那梅家有福，不曾想，她這一枝好好兒的紅梅花，竟遭了這樣的風刀霜劍！”說到此處，黛玉不由眼圈兒微微泛紅，想起自家舊日所受種種，越發有些傷感：“世上女孩兒最是煎熬，哪怕自個兒不曾說錯一個字，踏錯一步，也須受外頭許多委屈。這分明是梅家無情無義，偏琴妹妹卻要為人說嘴。”

“琴姑娘雖受了委屈，到底不曾落到那狼虎之地。”顧茜見黛玉頗為傷感，想了想，到底還是照著往日那般勸慰：“

這會兒雖是傷心，日后想來，未必不是幸事呢。”她說到此處，又想到當初聽說的一些事，便又添了兩句：“也是好人難為。當初薛老爺施恩太過，聽說供養了許久，直至那梅家中舉，方定下兒女親家。雖說梅家忘恩負義，未必沒有這升米恩斗米仇這樣的道理。”

許夫人原是世情上經歷過的，品性又高，這會兒聽到黛玉并顧茜言語，雖也嗟嘆兩句那薛寶琴遇人不淑，卻也點頭道：“這就是人情世故難為之處了。雖說世上也有仁人君子，可尋常凡俗之流，卻未必有那樣的品性。且如今那薛姑娘雖能立住理兒，可自來民不與官斗，女孩兒名聲緊要。依著我看，如今雖是難為了些，可論說起來，如今第一等事，卻是與她早早尋一門親事。一則，現今她名聲最是清白，眾人皆知首尾，沒有那等無風不起浪的話可說嘴。二來，那梅家再要鬧什么，也有夫家攔著，總能護住她的臉面。只是一樁，這人家須得謹慎，必要知根知底，明明白白才是。”

黛玉并顧茜聽了，登時沉默下來：須臾之間又如何尋去？

這卻也是薛蝌焦心之處。外人都能看分明的事，身處局中，想要破開這一番局面的人，如何能想不到？薛姨媽早亡各處親眷托了話，但此時風聲尚緊，且一時半日的也未必能尋到知根知底的，又如何說親。

薛蝌整日擔憂，在寶琴跟前卻只強顏歡笑，又將外頭風聲已過等話與她說，自家則不免生出了頹唐買酒之心。只在家中不敢顯出來，一時尋出個機會，他便往常去的酒家。

可到了地方，小二詢問的時候，他又想當即醉倒，又不敢真個醉了，回去叫妹妹擔憂傷心。思來想去，這薛蝌只得點了一壺酒，又要了幾碟小菜，自斟自飲，卻是越喝越愁，不由長吁短嘆起來。

正是酒入愁腸，那邊腳步響起，忽而有人叫道：“薛兄怎么在這里吃酒？”薛蝌本未曾醉，轉頭一看便認出了人，忙抬手道：“原是張兄來了。”這卻是先前與他說道梅家的張舉人張銘益，后頭與母親送信，也是托了他去的。

薛蝌見著他來，便是滿腹愁緒也收了起來，又忙讓座，喚小二來重新置酒置菜。那張銘益也是知道薛家之事，這會兒見他這模樣，還有什么不明白的，當即也嘆道：“這酒入愁腸愁更愁，薛兄如今萬事艱難的時候，須得仔細才是。”

“張兄原是知道首尾的，我也不瞞你，如今除非落下個好妹婿來，再難破局。”薛蝌苦笑一聲，見那小二下樓，周遭再無旁人，他也索性說破：“這無可奈何之下，不喝酒澆愁，又能如何？實說了，我出來求醉，又不敢醉倒，生生只點了這

第一百八十二章 得失事韶華歸流水

這張銘益早已訂婚，當然不是自薦，而他如今在京中能提的人……

薛蝌一怔便明白過來，苦笑著擺了擺手：“柳兄前程遠大，舍妹實高攀不上。”原是同鄉之人，又交好數年，他自曉得這柳舉人柳知清的底細。然則，那梅家難道就不知根知底？那還是兩代世交情分，又有大恩在，一日那梅家的小子中舉，薛家勢不如前，也就到了這地步。

更何況這柳知清！

這一番思量，原是人之常情，張銘益一聽即明。然則，他卻與柳知清自幼相交，從父母祖輩上便極好的，深知其心，這會兒見薛蝌直言相拒，心內考量片刻，就道：“是我疏忽了，沒得說起這些來。自來這些姻緣，都是父母之命媒妁之言。可見這姻緣，頭一條就是從父母祖上論起，若說這些，倒是我那柳兄弟高攀。自來娶婦低娶，嫁女高嫁，果有些不合式。”

這一番恭維，說得薛蝌有些歡喜，他口里還道：“當不得這話，當不得這話。”心里卻有幾分斟酌起來。這柳張兩人原是打小的情分，言行舉動便是嫡親的兄弟也有不如之處。現今這張舉人說了這些個話，莫不是那柳知清當真有些意思不成？若真是如此，此事倒有可慮可想之處。

他心存此事，言語行止便略略緩了緩，張銘益看在眼里，心中便知有三五分拿準了。又知現今薛家女方被退婚，并非趁熱打鐵的好時節，他就將話頭一轉，又尋了些旁的閑話言語。

薛蝌也是世情上經歷過的，自是應承如意。這你一言我一語的，倒將這一壺酒四樣小菜皆吃盡，足有半個多時辰，方才相互告辭而去。

臨去前，那張銘益又笑道：“今日得蒙盛情，盡了這半日興致，恰好三日后正是知清那小子生辰，于京中也無旁的知交，倒要請薛兄一聚。”

薛蝌心中越發猜疑，口里卻自應下，下樓結賬不提。只回去這一路上，他吃那涼風一陣輕一陣重吹得酒意皆是散去，實將那柳知清的種種翻來覆去咀嚼了半日，猶自猶疑不定。

說來柳知清著實是好的。年歲相當，他如今已是中舉，日后生計再無可愁。且柳家原也是小富人家，從曾祖起便讀書，其父亦是舉人，原做著學正，現年老歸鄉，又掌著一家書院，也說得詩書人家，雖不比梅家富貴，論說鄉梓名聲未必遜色。自家亦是祖上有業，家資富饒，論說倒也般配的。

可短處也十分明白。一則，與柳家一般的人家，兒女婚事大約都是尋那等書香人家，富貴兩字倒在其次。二來，吃了梅家這一擊，薛蝌私心也不想與妹妹尋這等讀書上進的人家，實一句話：仗義每多屠狗輩,負心多是讀書人。

只舍不得這三個字，又著實讓薛蝌心中煎熬：依著妹妹寶琴這般人才，難道竟還不能尋一個情投意合的好女婿，且往下面尋去不成？

由此思來想去，薛蝌倒有幾分日夜懸心，只不敢顯露出去，平白讓妹妹感傷。然則，他卻不知，那邊張銘益早尋了柳知清，笑著打趣兩句，便將吃酒一件事道來，又斜睨了神色如常的他一眼，自倒了一盞茶吃盡：“好兄弟，我們自小一處，旁人不知道，我能不知道？又有，這君子淑女之思，也是人情，難道我還能攔著？你且收了裝模作樣的心思罷。”

柳知清咳嗽一聲，卻沒做聲。

那張銘益便從鼻子里哼了一聲，懶洋洋著道：“怎么，倒是我看錯了你，這事都是子虛烏有？真這樣，我明兒便尋那薛家……”柳知清忙拉住他，苦笑道：“哥哥，且繞過我這一遭。”

得了這一句，張銘益才算滿意，又將與薛蝌之約道來：“這可是難得的機會，真有心，你可得仔細準備了。”柳知清聞說，心里十分歡喜，當即點頭應下。

此后種種，暫且不表。

真個到了那一日，薛蝌往柳知清所賃之所去時，固然是有些懸心。這柳知清也有幾分坐不住，只吃兩口茶，便往門口看一眼。張銘益看得好笑，卻也聽憑了去，不曾言語。

及等薛蝌登門入室，柳知清卻越發言語端正，半點逾越也無。薛蝌看在眼里，心里幾分斟酌便漸漸消去，又窺張銘益含笑在旁吃酒，不免有些惱意，只妹妹名聲要緊，到底不曾顯出，面上卻越發淡淡起來。柳知清見狀，心里一緊，只說自己言語有失，正要尋個由頭岔開。那邊張銘益已是笑著用指頭敲一敲桌案，與薛蝌道：“薛兄莫要著惱，我這兄弟近來攻讀詩書，外頭一步不出。這不，讀書讀得有些呆了，在你跟前，倒似見了岳父大舅子，竟連著話也說不明白了！我代他賠罪三杯！”