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范夫人聽了這話忙道：“姐姐說的這是哪里話，咱姐妹倆一個娘肚子里出來的，又一道長大，我哪能不知道姐姐的辛苦。”語氣里有著真心實意的心疼。“依我說，姐姐就該好好罰一罰那季嫣然，不然以后沒的帶壞了剩下的幾個姑娘。”

大太太擺了擺手，微閉著眼，很是心累的樣子，“這些我哪里不知道呢。只是……說出來也不怕妹妹笑話，你姐夫這些年專寵那個秋姨娘，連帶著嫣姐兒也有些不服管教。”

范夫人就做出一副理解的樣子來，“姐姐這話就外道了，我家老爺也是日日被那些姨娘通房們圍著，也都不是安分的人。若不是妹妹我還有些手段，等她們一個個都生下兒女來，那家里怕是也沒有妹妹的立足之地了。”

大太太疲憊地?fù)u了搖頭，“你是不知道那幾年秋姨娘跟著老爺在京里……若不是顧忌著老太爺和老太太，怕是我在這個家里早就沒有立足之地了。”

范夫人思索了一下，有些踟躇地開口道：“這次倒是你們家老太太攔在里面……”

“老太太也是沒辦法。”大太太就替老太太分辯起來，“你也知道，老太太一輩子沒個新生兒子，我家老爺對她也不過是面子情。這些年來，老太太待我倒像是新生女兒一般，這次的事，也多是礙著老爺?shù)拿孀恿T了。”

姐妹二人湊在一起聊了一會兒整治小妾通房的法子，大太太喚了青萍進(jìn)來換茶，等青萍又出去關(guān)上了門，大太太才又打點起精神向范夫人詢問：“今兒這事……良生那孩子沒說什么吧？”這是婉轉(zhuǎn)在問范良生對季嫣然有沒有什么不該有的念頭。

范夫人倆忙笑道：“大郎這孩子心眼實在，從去年開始他爹就給他布置了好些生意上的功課，平日里也天天尋思著這些事。這次來江寧，他看江寧城里好些商鋪都生意紅火，就和我說打算平時沒事上街轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，取取人家的生意經(jīng)，我也應(yīng)了。這些日子除了我留他，余的時候都帶著下面的人滿城亂轉(zhuǎn)。對府里的幾位妹妹，只說哪個都很好，倒是沒有什么特別的念頭。”

也就是說，范良生對季嫣然沒有什么特別的印象。大太太有些滿意地點了點頭，想了一下，又問：“那他對初姐兒……”

范夫人怔了一下，這才想到季初然從小養(yǎng)在大太太的院子里，大太太對她多少有幾分真心實意的關(guān)心。提到季初然，就又表現(xiàn)得熱絡(luò)了幾分，“我看初姐兒是個好孩子，而且初姐兒和我家大郎年紀(jì)更近些呢。至于大郎，姐姐，不是我夸自己家的孩子，大郎像是在男女之事上并不上心似的。我家里有些別的房頭的孩子，就和大郎差不多的年紀(jì)，房里怕不是有了二三個通房。倒是大郎，還是本本分分的，屋里就兩個服侍的小丫鬟，也都很老實。”

大太太這時候臉上才有了些笑模樣，“這就好，初姐兒這孩子也是很聰慧孝順的，到時候你就等著享福吧。”

“姐姐這樣說我就放心了。”范夫人也高興起來，“等我回去就跟老爺說，這就準(zhǔn)備起來。到時候咱們兩家，可就更親近了！”

大太太笑著附和了兩句，又和范夫人說了些娘家親戚間的事，漸漸就把季嫣然的事丟在腦后了。

當(dāng)天晚上，大老爺?shù)故侵鲃舆M(jìn)了大太太的院子。大太太明知道大老爺是為了何事而來，還是耐著性子服侍了大老爺一晚。第二日早上，等送大老爺去了前院，才一邊準(zhǔn)備去給老太太請安，一邊吩咐采籃：“等下你去前院尋婉蓮，和她好好聊聊。往日我當(dāng)她是個聰明人，只是這聰明人做起蠢事來，可要比蠢人更討厭十倍。”旋即又冷笑，“既然她們愿意這么著，那我今兒就去和老太太說，等范家母子走了，就放嫣姐兒出來。”

大太太平日里待自己院子的丫鬟下人都很和氣，如今心情不好，也叫屋里侍候的幾個丫鬟暗暗害怕，行動間全都小心翼翼地，生怕自己觸了霉頭。采籃被點了名字，只好嚅囁地答應(yīng)下來。

一時大太太帶著青萍，還有兩個女兒往老太太的院子里去了，采籃自去了前院大老爺?shù)臅俊?

***

老太太的生日過了，又和大太太就兩家的親事有了更深的默契，范夫人又帶著范良生在季府住了四、五日，便和老太太、大太太辭行。

“前后也離開家一個多月了，家里的事我也有些不放心，也就不多在府上叨擾了。”范夫人坐在老太太旁邊的太師椅上，大太太也帶著季家的四位小姐坐在一邊——對于一直沒出現(xiàn)的季嫣然，當(dāng)著老太太的面兒，范夫人一點好奇或是不對都沒露出來過，仿佛季家原本就沒有這個人一般。

雖說知道大太太私下里必定已經(jīng)把這件事告訴了范夫人，但是季念然還是覺得，范夫人城府了得。再回憶一下之前范夫人對著老太太時的表現(xiàn)，季念然就覺得，無論自己日后在這內(nèi)院之中打算走什么路線，都要多向范夫人學(xué)習(xí)一二。

老太太挽留了兩句，又說道：“姨夫人在江寧城住了這么久，我們都沒陪著姨夫人去城外轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，是我們怠慢了。少不得在府里多住兩日，讓你姐姐帶你出去轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)也好。”

范夫人歸心已定，忙客氣地推辭，“老太太客氣了，不過家里事也多，回去還要準(zhǔn)備我家大姐兒的嫁妝。”

說到這里，老太太和大太太也不好再留，又連忙湊了一車的茶葉布帛，讓范夫人帶回家去。范夫人也不謙讓，第二日就帶著庶子家人，還有季府送的一車子禮物，出江寧回晉中去了。

離別的時候，范夫人先讓范良生給老太太和大太太磕了頭，又拉著大太太的手姐妹兩個邊擦眼睛邊說了幾句。輪到季府的五位小姐辭別姨夫人的時候——這天大太太倒是把季嫣然給放出來了，只是范夫人就像是沒看到她似的，一手一個地拉著季初然和季慧然說話，又送了兩句話給季念然和季茉然，才轉(zhuǎn)身上了轎。