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“哦？你說的，是那名顧家心腹？”蘇聞賢輕笑一聲，仿佛聽到極可笑的事，“他已先行一步了。”

顧明與顧清對視一眼，面色驟變。

顧清聲音發顫：“大哥……難道送信的人……已被他……”

顧明死死盯住蘇聞賢，終是頹然苦笑：“不愧是名動京城、手段了得的蘇大人……敗在你手中，我認了。”

蘇聞賢不置可否，只淡淡應道：“承你謬贊。”

他目光掃過眾人，聲音里聽不出情緒：“不過，容我提醒一句：刑部的刑具，可比青城的要酷烈得多。至少……在下任職這些年來，還未曾見過能在我手中不開口的人。”

他微微一頓，“如何選擇，全在你們自己。瓶中之物見效極快，幾乎無痛。”

說罷，他不再多看他們一眼，轉身緩步離去。腳步聲在幽深的牢廊中漸遠，如同敲在每個人心上的喪鐘。

牢房內陷入死一般的寂靜。

良久，一聲壓抑而絕望的嗚咽驀然響起，隨后是瓷瓶塞子被拔開的輕響，緊接著，一具身體沉重倒地的悶聲傳來……

一夜之間，四名要犯相繼自盡于獄中。消息傳開，青城嘩然，卻又似在眾人意料之中。

——

別苑內，楚南喬靜聽莫北稟報，容色沉靜，喜怒難辨。

“四人皆服毒身亡，現場未見脅迫痕跡，毒藥來源不明。”莫北低聲道，“屬下懷疑……”

“不必懷疑。”楚南喬打斷他，目光轉向窗外——蘇聞賢方才離去的方向，“除了他，不會有旁人。”

手法利落，斬斷一切可能牽連丞相的線索，將罪責終結于這幾個死人身上。這確是蘇聞賢一貫的風格：速戰速決，且對敵人毫不留情。

而他親自前去言語相逼，更是攻心為上。他太懂得利用人心的恐懼與軟肋。

楚南喬緩緩闔目。

那個曾黏著他喚“神仙哥哥”、為他擋掌、撒嬌耍賴的“念初”，終究只是一場幻影。真正的蘇聞賢，是刑部中令人膽寒、朝堂中與他不死不休的政敵。

他或許……早就恢復了。那些天真與依賴，恐怕皆是一場精心織就的演繹。

而自己竟有數個瞬間，險些沉溺其中。

一種難以名狀的復雜情緒悄然蔓延：是被欺的慍怒，是政敵難纏的警覺，更有幾分……連他自己都不愿深究的失落。

恰在此時，杜若晨步履生風踏入室內：“殿下果真料事如神，蘇聞賢確實出手了。只是末將仍有一事不明——您為何要放任他如此行事？”

“不然又待如何？”楚南喬聲音平緩，“難道要容他們回到京師肆意攀咬，或是任由顧相輕輕一筆將事抹平？這些人本就罪有應得。以一死換眾人保全，也算死得其所。”

莫北聽到此處，方知一切原在殿下默許之中。他暗自輕嘆：追隨殿下這些年，竟仍窺不破他心中棋局。

正當此時，駱玄凌疾步而入，手持一封密信：“公子，京城急件。”

楚南喬展信細讀，眸光漸沉。

京中局勢忽變，陛下病情似有反復，丞相一黨連日來頻頻動作——他必須盡快回京坐鎮。

他略一沉吟，心中已有決斷。青城諸事可盡數交由杜若晨收尾，不必再多留人手：“若晨，你留下善后。礦區民工須妥善安置，待孤回京后，自會稟明父皇。”

杜若晨急道：“可殿下返京一路恐不太平，末將實在放心不下……”

楚南喬淡然看向他：“無妨，孤自有分寸。玄凌與府中暗衛隨行，足可應對。”

杜若晨見他心意已決，只得應下。方才重逢，轉眼卻又要分別，他心頭莫名縈繞著一縷難以言喻的不安，卻說不清究竟緣何而起。

楚南喬眸光微沉——至于那個心思難測、演技精湛的蘇聞賢……

“莫北，備車，即刻秘密返京。”他吩咐道，聲線已恢復一國儲君特有的冷靜與疏離。

“那……蘇大人那邊可需留意？”莫北遲疑片刻，仍是問道。

楚南喬動作幾不可察地一頓，只淡淡道：“先下去準備。”隨即轉身步入書房，反手合上了門。

駱玄凌瞥了莫北一眼，語氣微冷：“何必多此一問？”

杜若晨更是面色不悅：“好端端的提他蘇聞賢做什么？莫要忘了，那人可是殿下的政敵。徒惹殿下心煩。”

莫北面露委屈，卻也不敢再多言。其實在他眼中，蘇大人與殿下之間未必真就勢同水火。反倒隱隱有種未曾言明的默契與欣賞——盡管殿下從未表露過分毫。

書房內，楚南喬快步走至書案前，提筆蘸墨、疾書。不過寥寥數語，封緘成函，方察覺自己的心跳不知何時，一聲急過一聲。