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張鈞道：“莫非有人暗中使了絆子？”

慕昭略微沉吟了一下：“好在還有一日放榜，如今尚有轉圜之機，張大人不妨去禮部尋一尋他的試卷，待你親自閱覽后再行定奪。”

張鈞頷首，撫著胡須疑惑離去。

第二日放榜時，慕昭特地去看了一眼，榜首果然是季述的名字。

不過他并未把此事放在心上，對他而言，不過是順手做了件公正的事。

卻不料季述會登門求見。

“我是來謝你的。”男子依舊是一襲青衫，遺世獨立般站在他面前，開門見山道，“我思來想去，我認得的人中，大抵只你有這個本事，把我的姓名添上去。”

聽他這話中意思……

慕昭揚了揚眉尾：“哦？你也提前看過名單？”

季述搖搖頭：“不是的，我只是知道我一定不會通過罷了。”

“此話怎講？”慕昭偏頭看過去，“有人針對你？”

旋即他輕笑了一下：“沒曾想你竟這般有本事，僅憑布衣之身得罪這么多人。”

“你除了得罪過我，還得罪過誰？”

“……紀問闌。”季述攥緊拳，慎重開口，“您的舅舅。”

這下輪到慕昭意外了。

他擱下手中軍報，難得向季述投去不摻雜任何情緒的認真目光。

面前的男子平靜開口：“他曾同我說，只要我愿意離開京城，他可以滿足我任何一個條件，保我后世無憂。”

“但我若執意科考，試圖入朝為官，定要我一生籍籍無名。”

慕昭微瞇起眼睛：“為何？”

紀問闌為何要針對一個對他毫無威脅的布衣？

季述垂下眼，默了片刻，鼓起勇氣抬頭道：“因為我是他流落在外的私生子。”

“按理說，我該換您一聲表兄。”

“只要我在他眼皮底下晃一日，便無時無刻不在提醒著他不堪回首的過去。”

紀問闌年輕之時，曾被陛下外派去江南辦事，其間偽裝身份與姓名，與一位富商之女暗生情愫。

那人便是季述的娘親。

年輕男女因緣際會之下，干柴烈火也是在所難免，事后，他承諾他會娶她為妻。

可他是大族出身，家中早已為他定好了正妻人選，斷不可能另娶。

那話究竟是他情濃之時不過腦子的真情流露，還是為了得到女人隨口許下的承諾，除卻紀問闌自己，無人可知。

待事情敗露后，他試圖勸說富商之女嫁給他做妾，可那女子性子剛烈，不愿被人蒙騙后再選擇輕描淡寫地妥協，干脆與他徹底斷了關系。

誰料兩個月后，她察覺自己懷有身孕。

她不愿哄騙旁的男子倉促嫁人，也不愿折損這條已在她腹中蓬勃生長的新生命，便干脆終身未嫁，誕下季述后，讓她隨了自己的姓氏，努力打理家業，獨自撫養他。

母親將他保護得很好，季述起先并不知道這一切。

他只知有一個京城里的大官時不時地往家中遞信，每回還送好些銀票，試圖勸母親回心轉意。

從前，他甚至以為是他那素未謀面的爹想對這個家負責，只是娘執拗著不愿見他，渴望闔家團圓的心思愈發強烈，可惜直至多年后，母親因勞累過度生病過世，一家三口也不曾團圓。

可除了母親，其余知曉此事之人，對他父親究竟姓甚名誰，家住何處，皆一無所知。

他只得向母親的舊人打聽了那人的樣貌，打算上京尋親。

“可當我真的站在他面前，他明明認出了我……可他躲閃的眼光和敷衍的話語又讓我覺得……沒必要了。”

“他根本不是我想象中父親該有的樣子。”

季述沉吟道：“我曾來問過朝……您夫人，她亦勸我不必執念。”

說著，他苦笑了一下：“只是……我打算放過他，他卻沒打算放過我，他派人找上我，威脅我離開，我才知曉了這些往事，也替我母親不值。”

慕昭仰頭嗤笑一聲道：“他就為這個，便要把你趕出京？”

他低低“嗯”了一聲。

慕昭望向他的目光帶出些憐惜：“你既知結局，為何還要去應試？”

少年的目光放空，像是回憶起一件遙遠的往事：“或許是不想辜負寒窗苦讀的我自己，也或許是不想辜負一支筆。”

“只是無巧不成書，沒想到你竟幫了我。”

慕昭想起見到月思朝的第二面。

那是他第一次見她盛裝打扮，手中提著一只裝筆的盒子。

可他并未點破。

他不是糾結過去之人，他要的從來只是今朝。

他半闔著眼道：“不論如何，如今你得了解元，便好好一路考下去，待日后入朝為官，才好肅清朝野，把舅舅那樣以權謀私之人拉下馬，也算是為你辛苦半生的娘出口氣。”