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她將全部希望寄托在兒子身上，但李琰在宮中的處境艱難，那點偶爾的賞賜和虛名，如同杯水車薪，無法真正改變他們的命運。

希望一次次燃起又破滅，最終耗盡了她的心力。

加之冷宮中其他妃嬪的冷嘲熱諷、欺凌排擠，看守太監的刻薄勒索，陳采女的神志漸漸不清。

她有時會對著空蕩蕩的屋子說話，說先帝要來接她了；有時又會抱著李琰痛哭，說都是她連累了他。

那年初冬，一個寒冷的夜晚，李琰從書房回來，發現母親不在屋里。

他瘋了一般尋找，最后在芷蘿苑后院那口枯井邊，找到了母親一只破舊的繡鞋。

井很深，里面沒有水，只有厚厚的落葉和淤泥。

宮人們費了很大勁才將陳采女的遺體打撈上來。

她穿著多年前那件最好的衣裳，頭發梳得一絲不茍，臉上甚至帶著一種奇異的平靜。

沒有遺書。

但所有人都知道，她是自己跳下去的。

宮里對這件事的處理輕描淡寫。

一個失寵瘋癲的采女“失足墜井”，按制草草下葬，甚至沒有允許李琰服滿喪期。

母親的葬禮極其寒酸，送葬的隊伍寥寥數人。

李琰穿著孝服，跟在薄棺后面，看著那小小的土堆被一點點壘起。

天上飄著細雪，落在他的睫毛上，化成冰冷的水滴。

他沒有哭。

從確認母親死訊的那一刻起，他眼里最后一點屬于少年的溫度，就徹底熄滅了。

那一刻，他徹底明白了：在這吃人的皇宮，親情、善良、忍讓，都是最無用的東西，只會讓你死得更快、更悄無聲息。

父親的眼中只有江山權柄和寵愛的兒子，兄弟的眼中只有儲位和利益。

想要活著，想要不被踐踏，想要讓那些欺辱過他和他母親的人付出代價，只有一條路——

抓住權力，至高無上的權力。

承平十五年，春。

十七歲的李琰，表面依舊是那個沉默寡言、不受重視的三皇子。

但暗地里，他已不再是任人宰割的孤雛。

母親死后，他利用一次“偶然”的機會，救了微服出巡時遇險的先帝。

先帝對他的印象有所改觀，加之他這幾年在太傅等人面前刻意營造的恭謹孝悌、勤勉好學形象，終于得到了一個實差——去刑部觀政學習。

雖然只是個“觀政”，沒有實權，卻是一個至關重要的跳板。

他牢牢抓住了這個機會。

在刑部，他展現出與年齡不符的老練與狠辣。

他細心鉆研律例，暗中調查官員背景，巧妙地處理了幾樁棘手案件，既彰顯了能力，又不得罪各方勢力。

他尤其注意結交那些出身寒微、有才干卻備受排擠的中低層官員，給予他們難得的尊重和實際幫助，慢慢積攢自己的人望和班底。

他也開始研究他的兄弟們。

太子早夭，儲位空懸。

二皇子李琮母族顯赫，支持者眾，但性格驕縱，鋒芒太露；四皇子李翊母妃得寵，但本人才華平庸；五皇子年幼……

他冷靜地分析著每個人的優勢和弱點，尋找著可乘之機。

他明白，單靠自己不行，必須借助外力。

他開始將目光投向朝中有實力的派系。

清流一派以李太傅為首，根基深，名聲好，是重要的輿論力量。

若能得清流支持，他的聲望將大大提升。

而獲得清流支持最快捷的方式，莫過于聯姻。

李太傅的孫女林常樂，年方十七，才貌雙全，是汴京有名的閨秀，更是李太傅的掌上明珠。

若能娶她為妃，便等于將李家綁上了自己的戰車。

李太傅的門生故舊遍布朝野，這份力量，足以讓他在爭奪儲位時，擁有與二皇子李琮抗衡的資本。

至于林常樂本人是否愿意，李琰根本不在乎。

在他眼中，女人，尤其是貴族女子，不過是政治的附屬品，是結盟的紐帶，是繁衍子嗣的工具。

情愛？那是弱者才會沉迷的虛無之物。

他只需要這門婚事成立。

于是，他精心策劃，一方面在朝中穩步經營，展現出堪當大任的潛力，讓一些觀望的朝臣開始傾向他；另一方面，他巧妙地向父皇暗示，若能得清流支持，于朝局穩定大有裨益。

同時，他也派人暗中造勢，渲染他與林常樂“才子佳人”的匹配。

時機成熟，他便在早朝上，當著文武百官的面，鄭重向皇帝請旨，求娶太傅孫女林常樂為皇子妃。

言辭懇切，理由堂皇——仰慕太傅家風，欽慕小姐才德，愿結秦晉之好，為皇家開枝散葉，也為朝堂增添一段佳話。

皇帝對這幾個成年兒子的心思洞若觀火，但李琰近年來表現確可圈可點，此請又涉及拉攏清流、平衡朝局，稍作沉吟，便準了。

圣旨下達太傅府時，李琰正在自己日漸氣象的王府中，聽幕僚匯報各方反應。

聽到“太傅接旨”的消息，他嘴角泛起一絲極淡的、冰冷的笑意。

成了。

又一步棋，穩穩落下。

他走到窗前，望著庭院中初綻的春花。

那些嬌嫩的花朵，在他眼中，與權力棋盤上的棋子并無二致，都可以被計算、被利用、被擺布。

母親的枯井，兄弟的鄙夷，宮人的冷眼……那些冰冷刺骨的過往，早已將他的心凍成堅冰。

唯有不斷攫取權力，站在最高處，才能讓他感到一絲暖意，一絲“活著”的實感。

林常樂？不過是他攀登路上的一塊墊腳石，一件精美的戰利品。

他的目標很明確：太子之位，然后，是那張龍椅。

所有阻擋他路的人，所有輕賤過他的人，他都會讓他們，付出代價。

窗外春光明媚，卻照不進他幽深的眼底。<script>chapter1();</script>